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惊蛰已过，金陵城暖意融融、春意盎然……
自隆庆朝放开海禁，准贩东西二洋，仅过去半年多，整个东南沿海忽然之间就富足起来，南京俨然成为全国的商业中心。
在栖霞寺怒斩监军太监之后，海瑞给朝廷呈上一道奏折，眼看着江南的大好局面，被黄炳文这等小人所践踏，内阁大学士高拱和成国公朱希忠、大太监黄锦等人商议，决定把他召回京城。
这时，成国公给许灵儿下达密令，让她再渡扶桑，协助郭国强办差。在海瑞的帮助下，许灵儿安排好接待岛津朝贡事宜，临走前，和罗氏姐妹见上一面，答应让文涛来看望她们。
安抚好罗氏姐妹，在朱辉的陪同下，许灵儿前往栖霞寺拜见月空长老。
见礼已毕，月空长老问道：“许千户，听说你又要走了？”
“是的，师父。这一去不知何时才能回来，临走前，有些事情需要做些安排。对于陈元化和张狗儿的真实身份，想必师父都已经知晓，但不知他们能迷途知返，把林风的窝点名单交出来，与罗阿敏提供的名单相比对，以免将来收网时伤及无辜。”
“老衲当年曾参加过抗倭战争，深知倭寇狼子野心的本性。许千户，你有没有什么好办法？”
“想请教师父，陈元化能否值得信任？”
趁着陈元化在栖霞寺养伤，月空长老没少和他谈心，对其处境了如指掌。
“陈掌柜是个颇有阅历的生意人，只能说他尚知廉耻、心有善念、言而有信，但忠义二字无从谈起。现在应天巡抚衙门里，有他三十万两银子，老衲听出他的意思，将来回到宁波，想把那里的钱庄关掉，把龙门客栈的生意交给张狗儿，他希望到南京和汤景一起做买卖。”
这时，朱辉眼巴巴地看着师父，试探着问道：“请问师父对张狗儿如何评价？”
“张狗儿尚且年幼，只要他不再与海盗为伍，倒是一名忠孝侠义的君子。不过，物以类聚、人以群分，你作为他的结义兄长，要帮着师父把他带好了。”
有了月空长老的这席话，许灵儿放心了，朱辉也很满意。于是，派人把陈元化和张狗儿找来，要对他们晓以大义。
张狗儿一看见许灵儿，顿时羞愧难当、变得满脸通红，给师父见过礼，怯生生地来到她的近前。
“秋目浦寇首张三官之子拜见姐姐，回首往事，小弟十分惭愧，在此以我那亡父之名，给许家姐姐和许老伯请罪，请多多谅解！”说着，便跪倒在地。
许灵儿把他搀扶起来，面带微笑地答道：“真是沧海桑田！如果不是今日见到你，你在姐姐的心目中，还是个满身泥巴、流着鼻涕的小孩儿。其实，狗儿兄弟也不容易，如今你也长大了，六官文涛就是你的榜样！”
“小弟绝不会辜负师父和姐姐的期望，只是、很久没见到文涛哥哥了。”
“我该走了，你很快就能见到他，希望你不要让他失望。”
这时，许灵儿瞥了一眼陈元化，发现他一直低头不语，也不知道他在想什么。其实，在张狗儿等人的悉心照料下，陈元化的身体已经渐渐康复，他在等商团首领马五的到来，把林风的生意交给张狗儿，自己彻底脱离这个商团。
于是，许灵儿讲道：“如今林风已死，罗氏姐妹被文涛救走了，海盗和倭寇业已荡平，当今朝廷放开海禁，准贩东西二洋，更有西洋传教士满世界宣讲‘福音’，那么，我们也得把数千年的中华文明传扬四海，狗儿兄弟，等咱们攒够川资路费，希望你们陪同师父漂洋过海，海阔凭鱼跃、天高任鸟飞，建不世之功业，你没什么问题吧？”
“请姐姐放心，小弟我明白自己的使命。”
此刻，陈元化知道，大家都在等自己表态，而他与张狗儿不同，因其全家老小都在平户，现在他最不放心的，是关押在巡抚衙门的松浦兄弟，还有他募集来的三十两银子，若真把他逼急了，要么铤而走险继续当海盗，要么将来跟着黄炳文当鹰犬。
月空长老对此洞若观火，讲道：“海大人本来是想提审陈掌柜，被老衲劝止了，请问许千户，对于陈掌柜的情况，海大人持何态度？”
“我专门为此请示过，海大人的态度非常明确，只要陈掌柜还是个正当经营的商人，官府就不会为难于他。至于那三十万两银子，是兴隆钱庄募集来的，都是百姓的血汗钱，自然会送回宁波，不会短他一分一毫；至于那松浦兄弟，我提审过他们，已经证明他们的商人身份。不过，还得等礼部主客司派官员来鉴定，请相信海大人绝不会冤枉好人。”
闻听此言，陈元化颇受感动，终于下定决心，彻底洗心革面。
“感我中华天威、皇恩浩荡，有海大人这样的青天大老爷，有许千户、朱总旗这样的忠勇将士，更有月空长老这样的活佛，草民陈元化对天起誓，死心塌地效忠我明朝，今后本分经商，决不再与奸佞、叛匪和倭寇往来，倘若鄙人再有任何不轨之处，愿被千刀万剐，来世生作猪狗。”
说罢，陈元化立刻跪在长老的近前，长老连忙将他扶起，忽然发现他衣服里竟然藏着十字架。
“陈掌柜，按圣经的说法，信徒不可对天起誓，你作为耶稣的信徒，只需每日祷告时，摸摸良知是否还在，也就够了，南无阿弥陀佛。”
作为一名“见多识广”的基督徒，听说月空长老准备漂洋过海，与传教士一比高低，陈元化虽然没有冷嘲热讽，心中却很不服气，直到这时，他才羞愧地低下头。
许灵儿讲道：“陈掌柜，先回宁波去吧，海大人随后派人把银子送回去，那些都是百姓的血汗钱，如果你的钱庄不再办了，就赶紧归还人家。”
陈元化有些不敢相信，问道：“这么说，海瑞真会把银子还给我？”
许灵儿点头答道：“不错，还望你不要辜负海大人……”
未等她把话讲完，陈元化跪在地上高呼“青天大老爷”……
与此同时，远在鹫峰寺居士林的吴襄，身穿青布直身的长衫，正在笔翰如流，抄录到第二十五回：吴月娘春昼秋千、来旺儿醉中谤仙。
把玩着手中的毛笔，摇头晃脑的吴襄慢悠悠站起身，抑扬顿挫地吟道：
蹴罢秋千，起来整顿纤纤手。露浓花瘦，薄汗轻衣透。见客人来，袜划金钗溜。和羞走，倚门回首，却把青梅嗅。
这些天，汤景一直在等消息，不知吴莲的那笔银子，有没有弄到手？他本想跟朱辉到栖霞寺去一趟，忽然听说吴襄竟然还在白鹭洲，不由得大为光火，立刻找他算账来了。
轻轻推开书房的外门，汤景斜视着神神叨叨的吴襄，突然大喊高喊。
“不知死的东西，你去找过吴莲没有？”
吴襄抬起头，发现汤景正笑呵呵地看着自己，讲道：“果然是见客人来，袜划金钗溜，哈哈，来、来、来，汤大官人，与俺细细品味，看看西门大官人不在家时，他家中的娘们都干些什么？”
汤景一进门，便坐在他的对面，问道：“哪位西门大官人？你这混蛋，难道你看上西门家的娘们，那你还想不想娶沈家小姐了？”
“汤大官人，你这是从何问起？”吴襄放下毛笔，打开折扇，摆个优雅姿势，摇头晃脑地念道：“话说灯节已过，又早清明将至，西门庆有应伯爵早来邀请，说孙寡嘴作东，邀了郊外耍子去了……”
“去了”二字，拉个长音，仿若青楼画舫的说唱弹词。
“我看你他娘的这不操心的日子，真是过得太爽了！”
汤景骂着吴襄，把那些稿纸拉到近前，只见上面赫然写道：红粉面对红粉面，玉酥肩并玉酥肩；两双玉腕挽复挽，四只金莲颠倒颠。
看到此处，汤景面露喜悦之色，惊奇地问道：“咦……，这是什么狗屁文章？”
吴襄忽悠变得精神十足，从武松杀嫂为引子，绘声绘色地讲起故事，西门大官人如何勾引潘金莲、李瓶儿、庞春梅，把汤景听得直流口水……
末了，他学着说书先生的口吻，问道：“哥哥你看，这西门大官人，是不是与那徐鲲很像？”
汤景的脸顿时变得红一阵儿、白一阵儿，沉默片刻，趁着吴襄不注意，一个大耳光就扇过去……
吴襄只感觉一阵耳鸣，脑袋撞在墙上，折扇也掉在地下……
仿佛觉得那李瓶儿就是何氏夫人，羞得汤景咬牙切齿，恨不得有个地缝钻进去……
这时，吴襄意识到自己说错话了，捂着腮帮子爬起来鞠躬道歉。
汤景气得喘了半天粗气，问道：“你到底有没有找过吴莲？”
“这些天你也不来，我全都陷到书本里去了，把正经事忘得干干净净。哎呀，我若想成为那西门大官人，光有个前程似锦的妹夫，还远远不够，手里还得有银子才行。”
听他还在口口声声念叨西门大官人，汤景的气就不打一处来，又抡起拳头，把他吓得闪到一旁。
汤景瞪着眼睛，大声讲道：“我先警告你，这些天我没敢出门，黄炳文虽然走了，可铁牛还在四处活动，他通过泼皮无赖传出话，把他妹妹的死，赖在咱俩的头上，现在，他可能还不知道你住在这儿，你给我小心点。”
“哎呀，这可如何是好？”
看得出吴襄的确吓得够呛，汤景答道：“不管你那妹夫让不让你住在栖霞寺，你最好搬到那里去住，这样才会安全一些，千万别忘了，一定要搞清楚，吴莲在兴记钱庄有多少银子，赶紧想办法兑现出来，别让朱辉那小子抢了先手。”
“事不迟疑，等我给明澈长老打声招呼，今儿就走吧。”
吴襄说着，便赶紧收拾桌子上的书稿，汤景凑近一瞧，不免有些吃惊。
“你小子的蝇头小楷写得还不错。我说，今天你就不必去了，朱辉那小子刚去，最好别让他碰见你。”
“他干什么去了？”
“听说陈元化和张狗儿要回宁波。”
吴襄听罢心头一震，不管怎么说，兴隆钱庄宁波分号有他一份，舟山岛上那十万两银子被铁牛弄走了，听说还有三十多万两银子，暂存在应天巡抚衙门，他相信海瑞肯定会还给陈元化，那么，自己无论如何也得要点回来。
此刻，汤景埋头看书入迷，吴襄开始收拾自己的行李。
“汤大官人，你是骑马来的，还是坐轿来的？”
汤景连头也没抬，应声答道：“骑马来的。”
“把你的马给我，你雇顶轿子回家吧，我这就前往栖霞寺。”
吴襄伸手夺过汤景手中的书稿，拎起包裹转身就往外跑，汤景紧跟着就往外追……
“这么多天过去了，你都不急，就急这一会儿吗？”
“汤大官人，帮我给明澈长老打声招呼，你回家等我的好消息。还有，别忘了到沈家给我提亲。”
吴襄斜跨着包裹，跑到居士林外大树旁，解开缰绳翻身上马，等汤景追来时，他已经催马而去。
汤景跳着脚骂道：“你这个混蛋，好好劝劝你妹妹，朱辉那小子不是什么好东西，早就有了好几个女人，况且你妹妹和他还没拜过天地，让吴莲的胳膊肘不能往外拐……”
吴襄连头也没回，快马加鞭跑到栖霞寺山门外，正好遇见徘徊在明镜湖畔的陈元化，赶忙甩镫离鞍下了马，牵马来到他的近前。
“呵呵，陈掌柜别来无恙！”
陈元化转过身，皮笑肉不笑地答道：“吴公子，什么风把你给吹来了？”
“听说你要走了，赶紧来找你算算账。”
“算什么账？”
“那还用说？暂存在巡抚衙门的那笔银子，你准备分给我多少？”
“不瞒吴公子，今儿晌午我和许千户、朱总旗、月空长老等人已经商量好了，按照海大人的意思，回到宁波我就关掉钱庄，彻底了断和黄炳文的关系。至于那笔银子，老弟你也知道，全是募集老百姓的血汗钱，我算了算，还清本钱应该没问题，至于利息，从龙门客栈暂时挪一些，勉强够用……”
听到此处，吴襄显得怒不可恕，对他破口大骂……
“老弟，你用不着如此激动，有什么话，找你妹夫去说。”
吴襄松开手中的马缰，二话不说，上来就是一脚，差点把陈元化踢趴下。
陈元化也不还手，被他追着到处乱跑，猛一抬头，只见月空长老、朱辉和张狗儿来了。
“住手！”
朱辉大喝一声，上前拦住吴襄，张狗儿趁机把那匹马牵在手中。
“妹夫，你可别拦着我，这个可恶的臭海盗，看我不打死他！”
朱辉厉声问道：“你到底想干什么？”
“当初，宁波分号开张之前，这狗娘养的黄炳文，让他拿走我十万两银子当本钱，听说他回宁波就不干了，他得把本钱还给我！”
吴襄显得理直气壮，让陈元化不免有些作难。
“吴公子，咱得讲点理。且不说衙门里的那笔钱得还账，就说黄炳文让我带走的那十万两银子，你在宁波花掉多少？”
吴襄似乎得着理了，重新摆开架势，变得咄咄逼人，反问道：“那又怎么样？”
“你在烟花柳巷中花掉的，在舟山岛帮你买房子，这些小钱就不算了。余姚县张家给你提亲，就花掉五万两；后来，你又悄悄进京一趟，借口帮着蔡德忠打点，又强行拿走五万两，那你说说，剩下的银子当中，还有你的份吗？”
月空长老劝道：“阿弥陀佛，吴公子，那笔银子不是直接给陈掌柜的，海大人将派官差送回宁波，并监督陈掌柜，连本带利归还给债主。若是你觉得应该有你一份，狗儿，把马还给他，请他到巡抚衙门找海大人去要。”
于是，张狗儿把马缰递过去，吴襄发现没人帮自己说话，顿时傻了眼。
看来，只能惦记吴莲的那笔银子了，吴襄不再争辩，跪在长老的近前，哭着讲道：“大慈大悲的佛祖，快救救我吧，铁牛非说月儿被我害死的，南京城的泼皮无赖四处找我，鹫峰寺我可呆不下去了……”