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半圆的坟茔卧在崖边，一方青石碑书刻简洁，碑前跪着一个人，许久未动。
一方云履踏过，青草被踩得低伏下去，露水浸湿了灰白的鞋边，北辰真人来到跪者身后，“师祖走得很安祥，不必过份哀恸，起来吧。”
苏璇神色静穆，对石碑叩头后起身，向来者唤了一声，“师父。”
一长一少身量已相差无已，这个天资卓越的徒弟让北辰真人深为骄傲，当面却正颜教导，从不纵容偏溺，“你在灵鹫山中九死一生，稍有差池即丧于凶魔之手，可知教训？”
苏璇的武功授自师祖镜玄真人，北辰真人万事繁杂，实际管得不多，但每有□□必然切中，一直令苏璇敬畏有加，“师父责备得是。”
北辰真人又道，“你身为后辈，在九华山当众挑衅朝暮阁的长使，可知其错？”
这一句虽有微责，实是关怀，苏璇自能领会，“是徒儿思虑不周。”
山间云鹤往来，北辰真人衣袖当风，语重心长的告诫，“你的武功进益神速，固然极好，行事却更须谨慎。江湖纷纭，人心难测，出类拔萃者更易遭遇魍魉。你冲夷师叔听素月真人提及柯家一事，猜出你惹了长空老祖，大惊之下赶去夷陵一带寻你，当你遭遇不测，百般懊悔自责。”
苏璇胸膛一热，顿生歉疚，“是我莽撞了，下了山我定去寻师叔致歉。”
北辰真人见他心性纯正如一，并未被纷来的赞誉冲昏头脑，骄狂自负，欣慰之余转了话语，“你在凶徒手中救下的渔家小女，其父虽是被凶徒所害，到底受了牵累，素月真人说她资质尚可，我已令人将她携来山上，归入本门新弟子之列。”
正阳宫历来收徒极严，这次可谓罕有的破例，苏璇大出意料，顿时一喜，“多谢师父，此事是我处置失当，牵连弱小，事后深觉愧疚。”
北辰真人的长须被山风拂动，忽然问道，“你一心救人，难免顾此失彼，凶徒却是肆无忌惮，万一这孩子将来迁怪于你，该当如何？”
苏璇怔了怔，“我自当尽力弥补。”
北辰真人摇了摇头，“纵然尽力，逝者也无法生还，如何补得过来。”
苏璇沉默了，不知该如何回答。
北辰真人蓦的一笑，负手远眺云雾深处，话语意味深长，“补不过就罢了，容其怨责，自行其事即可。人非圣贤，孰能无过，你既要能容旁人之错，也要能容己身之错。”
苏璇讶然望向北辰真人，若有所悟，片刻后深深的揖了一礼，“师父的教诲，徒儿记下了。”
苏璇离去了，北辰真人仍在原地沉思，掌下抚过冷硬的石碑，抹去石面湿凉的雾气，碑身越发光泽温润。另一名青年来到身后，恭谨的向真人致礼，“师父。”
北辰真人对大弟子道，“叶庭，这次你与苏璇一道下山，他不足之处，你多提点一二。”
叶庭正中下怀，欣然而应，“师父放心，我定会好生照应师弟。”
北辰真人若有所思，“九华山的事并非偶然，朝暮阁的少使在同一时期率精锐突袭，将潞州控入掌中，今后必定还要生事。澄心与枯禅两位大师的信中也有提醒，背后不简单。”
叶庭神色一凝，“师父是疑朝暮阁想独霸江湖？”
北辰真人沉吟片刻，“靖安侯曾与我私下一谈，怀疑朝中有人在暗中培植江湖势力。”
叶庭一惊非同小可，这等行径通常只有一种可能，事涉逆谋。
“这些绝不能让旁人得知，你比苏璇沉稳，江湖上朋友也多，仔细探察朝暮阁的内情，如有所得立即传书。”北辰真人比谁都更清楚其中的份量，言语越发慎重，“本门多年受天恩赐赏，又立足于江湖，既不可让有心人利用江湖而乱反朝廷，也不能让朝廷生了误解而清剿武林，一旦有此端倪，当尽可能设法化去。”
长风悠悠，云海漫漫，景致怡人心目，叶庭却为突然得知的内情而惊心，越想越是凝肃，正色道，“弟子明白，定会处处留心。”
北辰真人微喟一声，捺下沉重的心绪看向叶庭，他颀长轩昂，明练沉稳，与年少的苏璇截然不同，忽然道，“苏璇此次下山进益非凡，武功或许已超越了你，你作为师兄如何看待？”
叶庭正在思索如何打探，冷不防遇上如此直问，滞了一滞才道，“师弟天纵之才，我自愧不如。”
北辰真人并无责备之意，“再过数年，只怕我也难及他的境界。”
叶庭一时不明师长之意，心绪有些混乱。
北辰真人对两个徒弟的性情了如指掌，睿智的提点，“苏璇天生为侠，遇挫一进再进，勇往无前；你的性情如士，拿捏人心极准，行事通透绵密。门派要想昌盛，两者皆不可少，连你师祖也说过，你与他各具所长，均是难得之材，将来也会各适其位，不必为此萦怀。”
叶庭和苏璇一同成长，亲密无间，正是如此，他更明白师弟的天份何等惊人。叶庭入江湖已有数年，人缘与声望是上佳，然而苏璇一出山诛长空老祖，九华山一战成名，少林长老亲笔致谢，所受的瞩目空前，叶庭不可能毫无触动。
没想到在这一刻，隐秘的杂思被北辰真人一言道破，叶庭惭愧之余，心头的纠结却倏然松了，豁然明白了自身的意义。
北辰真人眸光宽和，望着远方的山峦安然一笑。
山间的灵鹤一声长唳，挥动一双矫健的雪翅，直上层云而去。
苏璇入山时才三岁，叶庭已经十岁，他几乎是被师兄提着脖子长大。叶庭在学艺上对他鞭策严格，平日里包容宽纵，像兄长又像半个师父，两人感情极好。
这次与之同行，苏璇极是快活，他独对武学异常狂热，其他琐务颇为懒散，多数依赖叶庭安排，或许正因如此，镜玄真人才将他一个人赶下山。两年时间磨得他成长良多，这一刻却似回到了从前，有了叶庭的陪伴，他完全不必再为行途的琐细费心。
叶庭下山早，又代师父处理了不少门派事务，早已是熟练的江湖客。各地如何置换车马行船，四方有哪些出名的人物，不同门派之间的禁忌与纠葛，碰上麻烦该如何打点，哪些是盟友，哪些可相交，哪些需要避忌，事事透彻分明。
叶庭策马款款而谈，苏璇听得津津有味，深觉白白游历了两年，对江湖仍然一无所知。
收获了满眼祟拜的叶庭也觉好笑，其实以苏璇际遇之险，心志之强，更让人惊异感佩，唯独他自己浑然不觉，视若寻常。
听完一些江湖趣事，苏璇颇觉惋惜，“原来试剑大会如此精彩，可惜错过了。”
叶庭见他一脸羡慕，同替他遗憾，“下次要再等五年，谁让你当时蹲在山里啃野笋，亏得你能熬下来。”
苏璇回想起昔日的惨状，自嘲道，“开始还好，半个月后一心想吃肉，到后来闻到笋味就要吐，饿极了都不想碰，好容易出来完全控制不住吃喝，灵鹫宫的人都吓着了。温宫主还好，温小姐一直有些瞧不起我，想必就是为这个。”
叶庭笑得前仰后合，几不可抑，“等你救了她兄长，她该另眼相看了吧。”
苏璇懒懒的不在意，“我照顾那孩子，没怎么与她照面。温公子倒是客气，人也不错，想来这时候他们兄妹该回灵鹫宫了。”
叶庭闻一知十，已经猜出了内里，“灵鹫宫太平无事，有什么需要他们赶回去，温宫主大概另有嘱托。”
苏璇给唤起了好奇。“师兄猜到了什么？”
“你知道温宫主为何将儿子托给枯禅大师？枯禅大师出自南普陀，虽不如少林名头响亮，声势也不小。温轻绒将来承袭灵鹫宫，凭借这份旧谊，即可得南普陀半臂之助。”叶庭对江湖中的人事了如指掌，一丝一络无不洞明，“灵鹫宫实力不强，除了温飞仪没什么高手，自然要设法联盟别派。一旦不必锁宫避仇，忙不迭将女儿谴出来，不外是让她与合适的青年才俊多接触——”
苏璇的脸庞渐渐错愕，叶庭说到此处话语一顿，斜睨他道，“如果实在与这才俊合不来，大约就要看温轻绒的同门了，毕竟能得枯禅大师收录，才能与门第都不会差。”
苏璇哪料想得到其中的弯弯绕绕，后知后觉的呆了，想起娇嗔挑剔爱抱怨的温大小姐，下意识的揉了揉耳朵。“本派是道门，不至于吧。”
叶庭见他的神态更觉有趣，忍俊不禁道，“正阳宫的实力远在南普陀之上，又有婚娶必得离山的门规，可是正中温宫主下怀。幸好温小姐瞧不上，不然师父就要痛心了。”
苏璇打了个冷战，被他笑得无话可说，悻悻然驱马前行。
叶庭奉师命将回信递送枯禅大师，苏璇隔了数月再度到凤阳，至龙兴寺一问，果然如叶庭所料，温氏兄妹并未回山，仍在此地。
枯禅大师态度亲和，与两人叙过话语，嘱门下弟子盛情相待。
这番款待极尽隆重，以温轻绒最为热情，摆宴洗尘之外，他还应叶庭之托，带两人拜会凤阳的江湖帮派与武林世家。苏璇的名头已经传开了，每到一处格外受瞩目，倍觉不自在，几次后他索性躲懒不去。叶庭知他性情也不勉强，自行与温轻绒拜访不提。
苏璇落了几日闲，想起之前所救的女童，也不知过得如何，决意上神刀刘家探望一番。
既去刘家，少不得要拜访主人，正好叶庭近期应酬多，置了一堆拜礼，苏璇随意挑了几色提过去。叩开门一个阔嘴门房出来，听说是拜访刘老爷子，哎哟叫了一声，“可是不巧，老爷子今早出门去了。”
说话间门房一打量，见对方是个清朗挺拔的少年，想起内宅说二少奶奶的内弟将抵凤阳，要入府暂住几日，想必正是此人。门子一拍脑门，堆了满脸笑，“不妨事，先进来坐，小的这就去通报。”
门房殷勤躬腰，将苏璇迎进去，随后禀了管事。
管事听得是二少爷的舅哥，不敢怠慢，令丫环带客人往后宅的花厅，自已去报夫人。
刘家如此热情，苏璇难免讶异，当日是托温轻绒之名送过来，并不曾与刘老爷子交集。走了半晌他才回过味，想必对方是认错了人，这时已入后宅，隐约传来男孩的喧叫笑闹，中间混着石子啪响，应当是内宅的孩子在玩耍。
苏璇顿时尴尬，正拟与带路的丫环言说，恰好穿出绿杨遮蔽，庭院内的景致豁然而现。
江湖世家不讲究假山曲池一类的风雅，轩阔的庭院种了几棵大树，摆了一堆花盆植着兰草金菊，还被挪得奇形怪状，排成了一条迷宫般的曲径。
曲径中有个年幼的女童，眼睛给布条遮着，腿也被绳索捆绑，只能以双手爬动。树上几个男孩各持一把牛筋弹弓，居高临下觑着她打。大约她不会哭号，男孩们更觉有趣，在树上哗笑谑闹，比谁射得更准。
女童的头额满是青肿，两只小手也蹭破了，跌跌撞撞的辨不了方向，盲目的挪爬，弹弓每响一次，她就瑟缩一下，如一只吓破了胆的惊鸟，恨不得钻入地下。
“是几位少爷的公子，一块游戏玩耍呢。”丫环正在引路，忽觉少年客人站住了，随着目光瞧过去，顺口解释，“这小胡姬是别人送过来的，老爷子碍于情面也就收了，权当个粗使丫头，几位小公子很喜欢逗她玩，夫人还说等再大些就抬她进房去服侍，也算不错了。”
几个男孩犹在笑，忽的手上一空，不知怎的就从树上跌下来，摔得屁股生痛，有两个当场扁嘴哭起来，树下的仆人赶紧去扶，又哄又劝。
领路的丫环只见影子一闪，几个小少爷全摔下来，一时傻住了。
清和的少年立在女童身旁，手中多了几枚弹弓，一把捏成碎块，悉数甩在地上。他目中隐怒，神情异常难看，一手将孩子抱起，撂下一句转头便走。
“和你们老爷子说，这孩子由温公子的朋友带回去了，以后不劳费心！”