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美国太平洋舰队司令金梅尔是经历过一战的老兵，此人精力充沛，工作起来一丝不苟，被视为美国军人的楷模。罗斯福对他十分欣赏和器重，不惜越过31名级别更高的军官，将金梅尔晋升为海军上将，使他成为美国海军中仅有的几名四星上将之一。
在接管太平洋舰队之前，金梅尔把妻子留在加利福尼亚，以便集中全部时间和精力进行战斗准备。早在几个月前，他就断定，美日之战将是板上钉钉的事。随后，他收到了美国政府发出的战事警报，这更加证实了他的判断。
对于金梅尔的精明能干，山本是有所预料的，在给南云等指挥官饯行时，他曾郑重地告诫部下：“金梅尔是一位具有远见卓识的人物，具有鹰犬般的警惕性，万不可等闲视之。”
山本估计，金梅尔很有可能会对这次突袭有所准备，并事先采取周密的警戒措施。如果那样的话，南云舰队就不得不采取强攻手段。
金梅尔的确没闲着，时至12月6日，他完成了全部备战任务，太平洋舰队也已举起刀枪，随时准备进行反击。
可惜的是，这些刀枪对准的方向错了。
与美国政府一样，金梅尔受到了“魔术”的误导，他以为日本一定要通过攻占东南亚来点燃战火。
基于这一认识，金梅尔一方面加强了中途岛等前进基地的防守力量，另一方面把太平洋舰队集结于夏威夷，这样可以在开战后把损失减少到最低限度。
山本为了隐蔽南云舰队的行踪，做足了手脚，但到11月底，有着“鹰犬般警惕性”的金梅尔还是发现，日本的航母主力已经离开本国水域，突然消失得无影无踪。
对此，金梅尔只是一笑置之：没经验还要装黑社会。你们这么半夜三更，熬油费火的，以为我不知道，不过就是下南洋，准备去打菲律宾罢了。那就等你们先发动吧，我在夏威夷的舰队主力接着就会让你们知道，什么叫“上午闹得欢，下午拉清单”！
认知上的错位，不但使金梅尔在备战方面南辕北辙，而且让他在心理上变得十分轻敌。岂止是金梅尔，当时许多美国海军将领都深信，一旦美日战争爆发，只需几个小时，美国舰队就可以把日本舰队整个端掉。
12月2日，也就是山本下令南云舰队“攀登新高山1208”的前一天，金梅尔的情报官向他报告，说日本的航母仍然不知所踪。
金梅尔没有表现出任何不安，他用开玩笑的口吻对情报官说：“不会是他们此时此刻正在绕过钻石角（位于檀香山东南方的一个海角），而你还不知道吧？”
情报官亦报之以一笑：“先生，我希望现在就能发现他们。”结果是，直到南云舰队利刃出鞘，金梅尔和他的情报官都没发现对手躲在哪里。
山本选择的偷袭时机太好了。1941年12月6日晚，对于太平洋舰队的官兵来说，是一个愉快的周末之夜。所有返航的战列舰整齐地排在珍珠港内，岸上灯火通明，热闹非凡，整个舰队完全解除了武装。
另一边却是磨刀霍霍，杀机毕露。
12月7日上午7点53分，远在3000海里以外的山本收到电报：“托拉，托拉，托拉。”这三个重复的密码为日文的“虎”字，即“虎，虎，虎”，暗语为“业已奇袭成功”。
在收到电报之前，山本已经一个晚上没有合眼，这封电报终于让他展眉一笑，紧绷的神经也逐渐松弛下来。
这时候，袭击行动其实还没有开始，发出这份电报的也不是南云，而是已飞至珍珠港上空的舰载机编队。
作为海军高层的革新派，“航空制胜”是山本的一贯主张。他认为飞机将是海战的决定性力量，因此在海军航空队的发展上不遗余力。据说有一次开会，东条英机抢先发言，大吹了一通陆军的飞机性能如何如何优越。等他的发言暂告一段落，山本突然搭话：“是啊，太了不起了，你们的飞机竟然也能飞了，真是件了不起的事。不过，你可别忘了，提到海军的飞机，人们常说的一句话是，海上的雄鹰、陆上的鸡。”
听者哄堂大笑，全场只有两个人不笑，一个是东条，另一个就是山本。
在海军主力舰对比上，美强日弱，这是很明显的，所以在袭击珍珠港的行动中，山本不打算以舰对舰，他要以机对舰，也就是通过大规模使用舰载机来攻击太平洋舰队。
舰载机编队由攻击队队长渊田美津雄指挥。渊田曾是第三航空战队参谋，开战前，他突然被任命为舰载机飞行队长，从职务上看，这是降级了。“因过受贬很正常，可我好像没犯什么错啊。”渊田颇感疑惑不解，而当他前去赴任时，迎接他的军官又表现得十分羡慕，好像他已连升三级一般。这是怎么一回事？
经别人解释，渊田才知道，“贬”他之人是大名鼎鼎的山本。
就任联合舰队司令官一个月后，山本曾举行过一次演习。在演习中，一支飞行队对他的旗舰紧追不舍，所发射的训练用鱼雷更是弹无虚发，发发命中。
山本对这一切看得清清楚楚，他自言自语地说：“照这个水平，难道还不能攻击珍珠港吗？”
演习结束，山本得知，这支飞行队的队长叫渊田。等到“Z”计划完成，山本着手挑选攻击队队长时，有人又向他推荐渊田，山本略加思索后会心一笑：“那就让他好好地大干一场吧。”
显然，渊田的调任不是贬职，而是重用。在半年之内，他要完成对攻击珍珠港的强化模拟训练。
渊田的训练要求非常苛刻，飞行员必须在20米的高度发射鱼雷，这是因为珍珠港的水浅，只有12米，如果从通常的高度投放鱼雷，它就会一头扎进水底。
飞着飞着，突然把高度降到20米，对飞行员来说，简直相当于自杀。最初训练时，飞行员们无不胆战心惊，地面的居民也被吓得要死——鱼雷机突然出现，之后一架接着一架，几乎擦着屋顶掠过，连晾衣服的竹竿都给震倒了。
居民们把这种发疯式的飞行训练叫作“海鹫杂技”。“海鹫杂技”正合山本之意，他对渊田说：“珍珠港此战关乎帝国命运。联合舰队必须做好百分之百的准备，而绝不是百分之九十九。”
经过严格训练的飞行员们个个跃跃欲试，从南云舰队的航母上起飞后，他们就恨不得立即将珍珠港内的舰船大卸八块。可实战毕竟不同于训练，刚一开始，编队就出现了意外。