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窦娇儿面色微红，蒋玉衡倾心明珠，病中把自己当做了她，这令她心中既苦又甜，想来想去，干脆投其所好，比照着明珠的一言一行学了不少，如今正主问起来，她很是尴尬，嗫嚅道。
“我哪能和姐姐相比？不过为了哄公子开心，学了几分皮毛而已。”
比起她的扭捏，明珠倒是坦然。
“那你可会吹叶哨？”
窦娇儿一愣，点点头。
“是会一些，可是……吹的不好。”
明珠最拿手的便是调香，但那却不是模仿得来的东西，窦娇儿也没有无师自通的天赋，其他诸如抚琴、弄筝、书画等更不可能一蹴而就，唯有叶哨，窦娇儿曾见明珠无聊时，随手摘下竹叶吹过几次，那声音极为轻灵，每当叶哨声一响，彼时还住在东厢的蒋玉衡便靠在窗边，摇扇倾听。窦娇儿见状便留了心，摘了竹叶悄悄研究，叶哨不比琴筝，需先学音律，窦娇儿又不笨，摆弄几次，也得了门道，蒋玉衡病中她更是卖力练习，如今却也能断断续续吹个曲子了。
“没关系，就是要吹得不好。”
明珠微笑点头，窦娇儿却听得一头雾水，她深深迷恋着蒋玉衡，丝毫不想进宫伺候这个臃肿好@色的皇帝，现在一心只想摆脱甄选，却不知这和叶哨有何关系？
正待问时，明珠却按了按她的手，原来梁家姐妹一曲合奏已毕，窦娇儿这才回过神来，抬头望去，却见献帝神色如常，没有半分惊艳之色，梁氏姐妹面色涨红，似有不甘。
蒋妃似笑非笑地赞道。
“两位妹妹弹得一手好筝，今日本宫真是大饱耳福。”
平日极力讨好蒋妃的几位妃嫔不由嗤笑。
“若这就叫弹得好，那娘娘的琴技岂不是只应天上有，人间不得闻了？”
梁氏姐妹低头绞着衣袖，越发无地自容了，她们两人为了甄选，两年前便开始下苦功练筝，不说及得上白皎皎之类的一流琴师，也是绝不输蒋妃的佼佼者，她们担心蒋妃在这筝上做手脚，弹之前还仔细检查了多次，可是这两把筝的弦虽没有任何问题，弹起来琴声却十分滞涩沉闷，纵然两人技艺再高，流出来的曲子也显得仅仅是流畅，而无动人的韵味了。
两人看不出端倪，明珠却明白问题出在琴身上，看宫女抱琴的姿势，她猜测两把筝的重量只怕不轻，估计是蒋妃命人从内里将木头加厚了一层，才会让琴音的穿透力打大折扣，梁氏姐妹检查不出，只怪自己的造诣不够，如明珠、梁端阳这般真正的名门闺秀，自幼家中便重金请来名师教导，季修贤自己更是操琴大手，对子女的要求也极高，明珠小时候练琴，常常练到十指红肿得如胡萝卜一般，才勉强让季修贤满意。
若是明珠，接过琴的瞬间，就能识破蒋妃的伎俩，可惜，梁家姐妹还是嫩了点，只能吃下这个哑巴亏了。
两人越是表现平平，越衬托得接下来上场容雪萱的优秀，加之百里琴替她准备的长箫乃是名箫龙凤合鸣，音色上佳，容雪萱曲子也选得奇巧，很少有人用长箫吹欢快的曲调，她却偏要铤而走险，事实证明她这绝非自负，那一曲《黄莺出谷》吹得极其生动，整个桂皇阁都因她的箫声而变得春意融融，加之她指如玉葱，印在黑漆箫身上，更显得玉雪可爱，献帝一时看得挪不开眼，唇边不觉带上一抹笑意，一曲终了，容雪萱起身道了句献丑，献帝带头抚掌，众人也只得跟着鼓掌。
眼睁睁看着容家女儿出风头，梁氏姐妹越发黯然，蒋妃也十分不快，等容雪萱落座，她便笑着看向窦娇儿。
“诸位妹妹都表现不俗，不知窦家义妹可也有什么拿手的绝活，不必害羞，也上前凑个趣才好！”
一句窦家义妹，已经等于承认了窦娇儿的身份，献帝虽曾对明珠垂涎，却因为她有个姜婳转世的名头，不敢收用，所以与她有几分相似的窦娇儿便成了替代品，对于蒋妃的提议献帝也表现得兴趣十足。
窦娇儿微微颤抖，不安地看了明珠一眼，得到对方肯定的眼神后，才款款出列，低声道。
“小女不善音律，若陛下和娘娘不怪罪，小女愿吹一曲叶哨助兴。”
席上众贵女纷纷交头接耳，许多人并不知道叶哨为何物？连陆清池和孔绛雯都忍不住好奇。
“叶哨是什么乐器？从前倒是不曾听过。”
陈采薇于是笑道。
“取树叶对折，若掌握技巧，气息得当，便可吹出曲子，故而叫做叶哨，这是南方那些家中买不起乐器的穷苦人家女儿想出的法子，你们这些千金小姐自然是不清楚了。”
孔绛雯也笑。
“你难道不是千金小姐，又怎么知道这些事？”
陈采薇不语，面上掠过一丝伤感，明珠心中一叹，陈采薇虽然没来得及嫁进季家，但陈家和季家走得近，她耳濡目染，自然也了解了许多事，叶棠华的奶娘正是陈采薇所说的那种南方穷苦女子，吹得一曲好叶哨，和叶棠华感情极好，叶棠华被接入季府后，季修贤将她培养成了一名娴雅的闺秀，不必练习琴棋书画的闲暇时间，叶棠华常独自一人站在竹林中吹叶哨，明珠也随她学了一手。
这正是明珠让窦娇儿选择叶哨的原因，不出所料，窦娇儿这个回答，让蒋妃徒然变色，她看了眼有些失神的献帝，勉强笑道。
“臣妾这义妹乃小户之女，会的都是些上不得台面的小玩意，在宫宴上表演实在拿不出手，也不合时宜，还是……”
没等她说完，献帝已经抬手制止。
“准了，彦顺，命人去栖翠园采一些青竹叶来！”
“是，陛下！”
蒋妃脸上的笑容挂不住了，冷冷地看着窦娇儿，窦娇儿也察觉到了，她不知自己这个提议哪里不妥，竟会惹得蒋妃如此不快，莫非是中了明珠的计，她根本无意帮忙，反而给自己设了个套？
正在惴惴不安，小宫女已经捧着个红漆托盘走了进来，托盘上放着白玉碟，两叠摆做花型的青竹叶躺在上头，鲜翠可爱，宫中栖翠园的竹子乃南方移栽来的品种，冬日也并未枯黄，小宫女将碟子捧到窦娇儿身边，躬身道。
“窦小姐，请。”
窦娇儿咽了口唾沫，越过宫女的发髻，见明珠对她重重点了下头，当下也顾不得许多，只得硬着头皮取了一片竹叶。
“那……小女便献丑了。”
鲜红的唇瓣映上翠绿的竹叶，几个不成曲调的音节便若有似无的飘了出来，谁都听得出来，窦娇儿并不熟练，加之紧张，吹得越发生涩，好不容易才分辨出她吹的乃是《佳人曲》，座上众人无不掩嘴偷笑，这小妮子气质和容雪萱相近，还以为有什么过人之处，结果一上场便捉襟见肘，果然如蒋妃所说，是上不得台面的东西。
蒋妃也松了口气，她方才还气愤窦娇儿怎会动这样歪心思，结果是东施效颦不足为惧！她恢复了笑容，正想向献帝打趣两句，安心却扯了扯她的袖子。
“母妃！父皇他走了！”
蒋妃回首，身边的龙椅早已空空如也，连彦顺也不知去向，她慌张地四下寻找，果见明黄色龙袍一角自偏殿廊柱拂过，献帝竟招呼也不打便径自离去了。
一曲终了，四周全是讥笑、嘲讽的面孔，窦娇儿尴尬极了，无地自容地逃下场去，欲要质问明珠，陆清池身边的席位却哪里还有人在，她霎时懵在原地，手足无措，此时端阳走了过来，语带讥诮。
“是明珠给你出的主意？真是个好表姐啊！要知道，凭你方才那一番表现，恐怕开春的甄选已是无望了，真是辜负了贵妃娘娘一片美意。”
意料之中的失望、羞恼没有出现，窦娇儿一愣之后，表现出的反而是一种释然，这让端阳不免讶异，为何明珠毁了她入宫的机会，这丫头却并不气恨？
本欲再说两句，见状，端阳及时住了嘴，好个明珠，倒是观察人心的一把好手，恐怕她早就料到窦娇儿不想进宫，才利用她演了这出含沙射影的好戏。
桂皇阁隐蔽的角门处，明珠确信四周无人，这才从腰间取出姬尘给她的那支铃铛，揭开封口，她轻轻摇了摇，一串奇妙的回响随风递出。
明珠站在树下等了不到半盏茶的功夫，一个人影鬼魅般悄无声息出现在她身后，低低叫了声。
“明姑娘。”
明珠吓了一跳，猛然回身，面前站着个中等身材的宫女，平平无奇的五官，没入人群便再也找不出，身上的气质也是那么普通，属于最不起眼的那种。
“你……就是姬尘的暗人？”
那女子点点头。
“属下在宫中的名字叫做添香，不知姑娘找我有何吩咐？”
这既是说，添香不过是个假名，明珠猜想这平凡的小宫女定然身怀绝技，难说是红先生亲手培养出来的，她不方便问更多事，加之时间紧迫，便单刀直入地道。
“我要你给冷宫的叶昭仪送个东西，且一定要赶在皇帝到达之前，你可能办到？”
添香没有多问，只是默默伸出手。
很好，爽快！
明珠于是自袖中取出一张素笺递给她，添香看也没看便收了起来，然后欠了欠身就要离去。
“等等……”
明珠及时叫住了她。
“今天的事，你会告诉姬尘吗？”
添香答得毫不掩饰。
“即使殿下暂时将我借给姑娘，也不代表我会对殿下有任何隐瞒。”
果然如此，又是一个虚宿，明珠苦笑了一下，马上就要开始甄选，蒋、梁两家又有新人进宫，她和蒋妃貌合神离，在这皇宫之中又没有任何倚仗，今后的日子只会更艰难，所以叶棠华成了没有选择的选择。
但她并不希望姬尘知道这件事事，之前的璧君表姐和卫长卿，姬尘似乎已经察觉到了什么，如果再加一个和季氏有关的旧人，她不知姬尘会怎么想。
到时候再说吧！毕竟姬尘在宫中的暗人，是她唯一能用的了。
皇宫过年，自是比民间更加隆重，树木修剪得齐齐整整，枯木枝头都用上等的抹霞纱、碧水绸扎了各色花叶，以锦绣堆叠出繁华气象来，唯独冷宫仍旧是一派荒凉，因无人修整，宫墙上的红漆都斑驳了不少，杂草淹没了原本的鹅卵石小道，彦顺一路小跑在前头，指挥着小太监修剪出一条小路，这才气喘吁吁地禀报献帝。
“陛下，这里实在……实在不成样子，要不还是奴才进去把叶昭仪宣出来吧？”
献帝摇头，径自踩着草屑走进园中，方才窦娇儿吹叶哨时的生涩蹩脚，更让他想起叶棠华来，她最让他心动的地方，并不是才华横溢，娴雅温顺，而是某次深夜他心血来潮突然来至她宫中，而她未曾入睡，穿着单裙，披着长发，斜靠在竹林中的廊上悄悄吹着叶哨，面容上那娇俏的惬意，是平日行端坐正的叶昭仪脸上不曾见过的，瞬间就俘获了献帝的心。
他有多久没见过叶棠华了？如今她的脸上，想必只有凄苦，再也没有当初那一抹天真欢快吧？
献帝心中一叹，竟生出一种近乡情怯的感觉来，脚步也不由放慢了几分，彦顺推开了落满尘灰的门扇，一缕清淡的叶哨声拂过耳畔，正是《佳人曲》，可是比起窦娇儿的局促，这叶哨却是婉转悠扬的，含着淡淡的愁绪，如一只柔胰，撩拨着献帝的心弦。
几丛乱竹边，一个浅碧衣裳的女子临风而立，几乎和竹子融为一体，宽大的衣袍更显得她身形消瘦，东风吹过，她的衣裳随之扬起，颇有几分乘风而去的仙姿。
脸上那寂寥的表情，让献帝脑中不觉浮现出“天寒翠袖薄，日暮倚修竹。”
似乎察觉到有人过来，她放下指尖竹叶转过头来，不由愣了愣。
彦顺见状，急得只摆手。
“叶昭仪，还愣着干什么？陛下来看您啦！”