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除夕前五日, 两万山东都司的精兵和三万安徽都司的部队一齐集结完毕，由山东都指挥同知姜承平、安徽都指挥同知莫信带队，带着几个能征善战的指挥佥事和一车队小心安放的燃烧/瓶, 以及足够的粮草，从青州城出发，迂回地从西路鞑靼军的后方, 向山西进发。而与此同时, 西路鞑靼军五万前锋人马已经全部进入了河南境内, 一路上连下数城，河南的战况十分危急。
好在河南都指挥使傅广平虽然被押解入山东, 但是没了他，几个指挥同知以及布政使汤松反而表现得更好些，河南的军队在中牟县与鞑靼军正面交锋, 中牟地形复杂, 适合打山地战，在这方面, 出身本土的河南军队自然有着巨大的优势, 而习惯了在草原上一马平川的鞑靼骑兵则被打得措手不及。一时半儿，双方在中牟县区域僵持不下，战事陷入胶着。而这种胶着状态却给了后方姜承平等人的部队一个绝佳的机会，他们几乎是畅通无阻地进入了山西地界。
鞑靼军在和河南军队打游击的时候, 根本不会想到，有人正前往的他们的大后方，打算给他们来个釜底抽薪, 好将他们包圆了一锅端！
这场战役，河南方面在孙头儿等人的建议下，本就已经拟定了以己之长克敌之短，和鞑靼人打山地战的计划，而当汤松等人收到山东那边太子殿下的手信，得知援军会去抄敌人老巢之后，他们更是不惜代价地要把鞑靼军这五万兵拖死在中牟县，不给他们任何回身救援的机会。
河南的战报传回到山东，如此一片大好的形式，让赵曜等人都非常振奋，连明日过除夕的喜悦心情也更加浓厚了些。
这要说还有谁不太高兴，大约就是宋贞敬和他哥哥宋贞吉。这不，宋贞敬身为河南派来山东的代表，刚刚在布政司府议完事，就收到了他哥哥浙江布政使宋贞吉的来信。他回到书房，打开一读，眉头一下子就皱了起来，愤懑、失望、不满、无奈等诸多复杂情绪在他心中积压，让他整个人都有些烦躁。
正当宋贞敬来来回回地在书房中踱步之时，宋庭泽推开了书房的门走了进来，他甚至都没开口问什么，便直接开口道：“你大哥又来信了？”
宋贞敬对宋庭泽恭敬行礼：“是的，父亲。”
随即他又把信件递给宋庭泽，虽神情烦躁又复杂，却一句话没说，只是站在一旁，似乎在等着宋庭泽发话。
宋庭泽没看着这封信，就知道信上说了什么，一看之下，基本不出他的意料，他将信随手一放，坐在上首，轻描淡写地开口：“说吧，你是什么样的想法？”
宋贞敬在宋庭泽面前就像是年幼的学子站在先生的面前，端得是恭恭敬敬：“兄长一开始就觉得父亲和我的选择欠妥，如今见到殿下威望日盛，宋家几乎没有任何插手的机会，自然也就越加心急，会写这封信过来也是情有可原的。”
宋贞敬说完停顿了片刻，抬头去看宋庭泽，见自己父亲继续不动如山地坐着，一点都没有搭话的意思，才反应过来，刚刚父亲问的是他的“想法”，他赶忙继续道：“儿子以为……以为兄长还是太过急切了，况且殿下如今势不可挡，兄长再想和路王去联系，着实是太…太……不妥了。”
宋贞敬其实是想说“太狂妄自大，不知死活了”，但这毕竟是他大哥，是他们宋家的支柱，这话，他还是不敢在父亲面前说出口的。
宋庭泽双手交握，盯着站在面前的这个有些唯唯诺诺的小儿子，神色亦有些复杂。自小，贞吉就各方面都比贞敬强，学识、能力、野心、手段，贞吉样样都不缺，可大约真是因为前半生太顺遂了，在封疆大吏这个位置上坐久了，他这个长子犯了所有位高权重者都会犯得毛病，竟忘记了那得众人吹捧，被百姓敬畏的是无所不能的权力，而不是他！
每一个位高权重者都以为是自己在驾驭权力，殊不知他们不过是权力的傀儡，一旦被抛弃，便一文不值。秦皇汉武，皆成白骨，只有权力，永生不死，一直在那尸骨累累的高台上，寻找着下一具傀儡。
可惜了，可惜他这么多年来，对这个长子寄予的厚望。
宋庭泽内心叹息，面上却没有任何变化，他对着宋贞敬点了点头：“你的想法是对的，路王之流，成不了什么气候，你兄长，不过是在白费功夫。”
宋贞敬恭敬应声，见父亲也不赞同兄长，他稍稍松了口气，但站立良久都没有听到父亲的吩咐，他又有些忐忑，忍不住抬头询问：“那……那不知父亲有什么打算？可要儿子写信一封，去劝一劝兄长？殿下……殿下他并不是什么好相与之人，当初在昌平驿站，他亦曾热切地论及甥舅之情，可转头就跟着陈赟来了山东。儿子当初还以为，他真的是少年意气，一腔热血想要上阵杀敌，可如今才算看明白，陈赟的到来怕是正中他下怀，如今这一切，都在他的算计之中。加之，他曾下令烧光睢阳城粮草，可见性子果决……若是大哥真的与藩王暗中来往，儿子怕殿下根本就不会顾念那点甥舅情义。”
宋贞敬很敬畏自己这个父亲，所以一旦父亲有问，他都是恭恭敬敬一句都不敢藏私的，往日他也敬重大哥，有什么不满并不敢这样明目张胆地说出来，但这一次，父亲是站在他这一边的，所以他的胆子也就大了些。
宋庭泽瞧着这个胆子小、野心也小的次子，内心十分感慨，他对两人的培养其实一直都是有计划的，次子和长子的成长轨迹其实一直在他的掌控之中，但可惜的是，虽都按部就班地行事，可最后的成果却又偏偏都棋差一招。
“不必写信了，你兄长是什么样的性子，你也清楚得很，三两句话，是劝不住他的。你现在的重心还是要放到太子的身上。”宋庭泽挥挥手，示意宋贞敬可以退下了，“至于其他的，为父心中有数。”
宋贞敬闻言规规矩矩地退出去，可他心中其实充满了无法解答的疑惑。为什么父亲对兄长的行为听之任之，如果不是支持的话，难道是想两边下注？还有，父亲让他专注于太子，可是他刚才已经说了，这个外甥太子明摆着从一开始就对宋家忌惮颇深，这样的情况下，他又怎么可能得到太子的信任？如今眼见着张远得殿下敬重，陈赟得殿下重用，甚至连安徽和江苏的几个官员都赶着在殿下面前露脸，更别说还有别的日夜兼程赶着来抢功的其他几省官员……再这么下去，日后殿下登基，朝堂之上哪里还有他们宋家的位置啊！
宋贞敬这些日子是吃也吃不好，睡也睡不好，天天为宋家的未来担忧。想他一个文臣，战事上又发不了力，政事上也发不了声，虽瞧着与殿下有血缘之亲，其实已经是个被边缘化了的臣子，他真的已经想不到任何办法，能够立功，能够掌权，能够重获陛下的信任啊！最糟糕的是，父亲还犹自气定神闲，一点动作也没有，他很多次都想建议父亲发动自己的人脉，想办法把他那些学生弄来山东，至少，至少也该赶紧占个坑啊！自家人不行，学生弟子总行吧，父亲学生那么多，殿下总不可能真的一个都不用吧！
宋贞敬在门口踱来踱去，这个念头在脑子里转啊转啊，好几次他都想再次推门而入，把这想法说给自家父亲听，可是转到最后，他还是不敢推门，只能颓丧地望着紧闭的书房门，长叹了口气，无奈地转身离开。
宋庭泽坐在书桌之后，正好能够透过窗棂看到宋贞敬在院子里急急踱步的身影，虽然他这个次子什么都没说，但他很明白他想说什么，无非就是如同提高宋家的地位，如何把宋家的人脉带进新的政治中心。然而，在他看来，这些都不重要，或者说，都不过是下下策。
宋庭泽摩挲着手里一封已经起了毛边的旧信，脸上第一次露出了一丝笑容，时机啊时机，他已经等了五六个月了，如今，瞧着也该吹起这东风了。
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宋庭泽那边的心思，赵曜和沈芊浑然未觉，两人正忙忙碌碌地准备着年夜饭。小厨房里的厨娘按照沈芊的吩咐把鸡鸭都宰杀好，把肥而不腻的猪肋骨都切成小块，还把春卷、饺子都包好，总之，所以下锅前的复杂的食材准备都已准备妥当。
这倒不是沈芊偷懒，着实是她只做过家常小菜，像年夜饭这样的大宴席，她是从来没沾过手的，毕竟是一年中最重要的一顿饭，她也不敢随便逞能把它搞砸了，所以她第一次在下厨的时候呼叫了外援。
这倒是让厨娘几个松了一口气，她们自从听说姑娘想要亲自做年夜饭，就开始提心吊胆，生怕姑娘一个不当心就毁了这顿饭，将来这一年运道福气如何，可与这餐饭有着极大的关联，若是以为这个坏了运气，那得多冤哪！好在姑娘还算有些理智，没拒绝她们的帮忙。
赵曜站在厨房门口转悠，时不时地抬头望一望里面热火朝天的景象，好几次都扒着门探出头来问沈芊：“真的不用我帮忙吗？”
沈芊也不知道是怎么了，自从上次找了小曜帮忙做饭之后，他的洁癖竟然奇迹般地好了，不仅不再嫌弃厨房的油烟味，后来几次甚至还主动要求帮忙，如果不是他帮忙的水平实在太烂，她说不定还真能把这一国太子培养成厨房小能手。
不过很可惜，这位太子帮忙的本事没有，添乱的能力倒是个顶个，不仅到现在为止还没学会烧火，甚至叫他洗个菜吧，他都能把菜洗到井里去，累得整个小厨房所有人生生捞了一个上午。
自那以后，但凡赵曜有一点想要进厨房的意思，沈芊就跳起来把人往外赶，她有时候都怀疑这家伙是不是玩了一招以退为进，故意这么干，好让她没了差遣他的心思。
不过不管怎么说，这一次他也别想进厨房捣乱。沈芊一把把赵曜探进来的脑袋给按出去：“你去前院去接见群臣去，没到饭点，不准回来。”
过年，按照皇宫里的规矩，那必是早早就已经开始各种准备了，等到除夕那一天，又要祭祖祭天，又要摆大宴，还要给信任的臣子赐宴，当然，最重要的是第二天凌晨还要接受满朝文武的拜贺。
这一次这些臣子本来也想弄这么复杂的一出，还是赵曜自己否了，说是战事当前，这些复杂奢侈的仪式能省则省，能俭则俭，只在除夕晚宴前会一会群臣便可，晚宴还是各回各家，与家人团圆去吧。
这一番话说的在情在理，一传出去，就让百姓和群臣一阵交口称赞，直叹殿下心系天下、体恤百官云云，总之又是把赵曜好一顿夸。可惜，真相很残酷，根本没有那么高风亮节，只是因为某人心里打着和沈芊两个人甜甜蜜蜜过除夕的小九九，所以着急把这群碍事的大臣都赶回家去……
赵曜可怜兮兮地看着沈芊：“好吧，那你要等我回来啊。”
“去吧去吧。”沈芊浑不在意地摆摆手。
赵曜这才一步三回头地往前厅走，可是两人都没想到的是，他这一走，这一年便是再没回来。
作者有话要说： 嗯，这一年没回来哈哈哈~