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臣朗顿了顿，似在斟酌用辞：“臣听说沈大人在北地素有威名，如此良将弃之可惜。”
听闻此言，天授帝冷笑回道：“他的确素有威名，北地甚至流传一句话‘不知天授帝，只知威远侯’。”
“圣上是在担心这个？”臣朗肃然问道，“您担心沈大人威望太高，会让北地将领起异心？”
“他们已经起了异心。”天授帝陈述事实。
“这个臣可以担保，北地将领必定以您为尊，绝无二心。”臣朗是在为沈予求情，同时也是为北地将领说情。
“你心疼旧部，朕能体谅，但这与沈予一案无关。”天授帝直白拒道，“朕知道北地有些将领在私下活动，想要营救沈予，你既然疼惜这些旧部下，就去给他们提个醒吧。”
如今南北刚刚统一，对待北地官员，天授帝还是以安抚为主，不愿大肆处置。
臣朗见天授帝态度坚决，想了想，又问：“那出岫夫人呢？也是非死不可？”
“非死不可。”天授帝睨了臣朗一眼，“怎么，你又有说辞？”
“嗯。”臣朗毫不犹疑地承认，“臣听说，出岫夫人不仅出身云氏，还曾在鸾夙小产时悉心开解，间接挽救了她的性命。鸾夙是臣的至交好友，如今又是臣的嫂嫂，出岫夫人既对鸾夙有恩，臣不能见死不救。”
他叹了口气，继续说道：“更何况，鸾夙的母亲出身云氏，与出岫夫人沾亲带故。臣以为，若是鸾夙听说此事，也必定会为出岫夫人求情。”
臣朗的最后一句话，如同电闪雷鸣一般，一击即中天授帝的痛处。可臣朗不管不顾，又道：“臣知道说这话逾越分寸，但说的也是事实。还望圣上三思而行，切莫滥杀无辜。”
“滥杀无辜？”天授帝凤眸微眯，强自压抑怒气质问，“你知道他二人做了什么？你就贸然来说情？”
“臣只知道，他们一个在北地威望极高，一个是天下女性垂范；臣也知道，他们一个误杀了您的子嗣，一个是利用了淡妃娘娘。”
说着说着，臣朗语中竟带了几分嘲讽：“圣上曾亲口答应我义兄臣暄，不会辜负他以江山相托，您也一直标榜对鸾夙痴心不渝。但如今，您不仅要将一位忠心耿耿的将才斩杀，还要让出岫夫人为您的变心无辜受累……臣私以为，您此举并非明君所为，也对不起我义兄和鸾夙。”
“好大的胆子！”天授帝听到此处终于暴怒，厉声指责臣朗，“不要以为鸾夙将你托付给朕，朕就不会治你的罪！”
治罪？臣朗哂笑一声，很是平静地回道：“臣知道您会降罪，因为您不再喜欢鸾夙了，也不必再遵守与她的约定。”
臣暄与鸾夙归隐之前，曾将他们唯一的亲人臣朗相托，请求天授帝善待臣朗及其后人，当时天授帝一口应允。直到如今，天授帝也自认一直对臣朗很宽厚，这其中一个重要原因，便是为了践行当年对鸾夙的承诺。
然而毫无疑问，今夜臣朗这一席话，触及了帝王的逆鳞。天授帝胸腔里尽是翻腾的怒意，极力克制与压抑着。若不是顾及对方身份，他早就一脚踹上去了。
臣朗既然前来，自然也做足了准备，不仅没有知趣住口，还继续火上浇油：“我义兄将北宣江山托付给您，嘱咐臣不要与您兵戎相见，以免伤及两国百姓。他虽不是心系苍生，但对于北地五州的百姓委实极尽爱护，那都是他的子民……”
“您当初既然派遣沈予去北地整编军队，定是看中了他的才能，倘若他没有降服北地将领，也许又是一场血光之灾。如今北地将领与他交好、为他请命，恰好证明了您的眼光。您既然忌惮沈予，当初就不该给他派这差事，如今他办差办得好，反而成了您的心头之患。”臣朗几番话不卑不亢，句句都是一针见血。
他很是无畏地看向天授帝，接着分析：“狡兔死、走狗烹，沈予一死，我北地五州的将领必定寒心。试想您亲自带出来的兵都落得如此下场，何况他们。”
“你倒是将朕摸透了。”天授帝这一句说得几乎是咬牙切齿，更为讽刺。
“臣不敢，但臣要斗胆再说一句。”臣朗毫不示弱地道，“您虽然统一了南北，但您心里始终都有地域疏离感，没将北地百姓看成您的子民，更没将北地的将领视为臣子。您对北地有戒心。”
话到此处，臣朗深吸一口气，最后说道：“您贵为帝王，却没有帝王的气度。其一，您做不到用人不疑；其二，您不能视南北平等对待；其三，您没有宽厚待人。只此三点，您比我义兄臣暄差得太远。”
“你太放肆了！”听闻这一席话，天授帝几乎要拔刀相向，当场将臣朗的人头砍下来。他对臣朗怒目而视，凤眸之中泛起血红，“你再敢多说一句，朕就……”
话到此处，天授帝却戛然而止，因为他想不出来，要如何反驳臣朗的一席话。倘若他当真因此降罪对方，便也恰好印证了方才那三点——
用人起疑、歧视北地、待人苛刻。他无从反驳。
就在帝王愣怔的空当，臣朗已从袖中取出一卷羊皮地图递了过去：“这是我义兄与鸾夙的归隐之地，只要您自认对得起他们的托付，便处置了沈予和出岫夫人吧！”
语毕，臣朗自行从地上起身，连一句告辞之语都没有，无声退去。
“站住！”天授帝手握那卷地图，竟是不自觉地颤抖起来。三年了！臣暄与鸾夙在海上失踪，不知是生是死。他派了多少人去找，始终相信他们还活着，可就是找不到任何下落！
而今，臣朗竟肯说出他们的藏身之地！他们都还活着！想到此处，天授帝的声音再也无法保持沉稳：“云氏给了你什么好处，你肯把这地图交给朕？”
臣朗脚步微顿，坦然回道：“臣与云氏不熟，也没人给臣好处。”
“你受降之后不问世事，岂会轻易替人说情？”天授帝不死心地追问，“到底是谁能劝动你来？”
“诚王殿下。”臣朗告退而去。
天授帝手中捏着臣暄与鸾夙的归隐地图，明明只是一层薄薄的羊皮，他却觉得很沉很沉，重逾千斤。
曾与臣暄惺惺相惜，曾对鸾夙倾心痴恋，曾答应过要善待北宣百姓，绝不对云氏族人发难。
自己可曾做到了？不仅没能做到，反而对北地五州颇为疏离，对云氏一族也愈发忌惮。甚至，想要用沈予和出岫的死，套取谢太夫人手上的免死金牌，好为自己日后的筹谋铺路……
如若当真处死沈予和出岫，北地将领可会寒心？北地百姓可会愤怒？云氏一族是否会离心？朝中大臣会否人人自危？
臣暄也必定觉得江山所托非人，遑论鸾夙的愤怒与失望。
天授帝死死攥着手中的羊皮卷地图，修长的手指因用力过猛而骨节发白。这些年他曾派出无数人出海寻找，只为心中那一点执念，而今臣朗将这地图拱手奉上，他却忽然退却了。
即便找到臣暄与鸾夙又能如何？他又有什么脸面，请他们回来看看这万里河山？
当初承诺过的锦绣天下，如今根本没有实现。北地百姓被漠视孤立，北地将领心有不忿，他要如何给臣暄一个交代？
天授帝哂笑一声，端的是一阵自嘲。其实臣朗说得没错，自己贵为天授大帝，纵有雄心壮志，却没有容人之量。虽然统一了天下、江山尽握，可在他心里，还是将南北两地分得清清楚楚，对北地五州和南地四州，没有做到一视同仁。
也正因如此，他才更加忌惮北地的武官，和沈予所取得的威名。
他还是输了啊！看似赢尽无限风光，实则内里一败涂地。原本以为自己必当是千古明君，却没有践行对臣暄的承诺；原本以为会对鸾夙痴情不渝，可身边还是有了淡心。
如此，便也没有颜面再见故人了。
在龙乾宫的庭院里站了不知多久，直至黑色绣金的龙袍已被夜露沾湿，天授帝才沉沉迈步往外走，魅惑的容颜之上尽是恍惚与神伤。
岑江在旁实在看不下去了，忍不住提醒道：“圣上，夜深露重，您该歇息了。”
天授帝这才顿住脚步，凤眸里泛起几分失意之色，转身对岑江道：“你去凤朝宫传朕口谕，皇后不必禁足了。”
岑江领命，又颇为担心地问：“那您呢？”
“朕随意走走，不必着人侍驾。”天授帝说完已再次迈步，渐渐消失在了岑江的视线范围之内……
整座应元宫在夜色里流光溢彩、华丽璀璨，宫人们费尽心思装潢点缀，只为博得帝王一顾。可遗憾的是，天授帝并无心思观赏。
他只是漫无目的地走着，思索着，再回过神来时，已不自觉走到了灵犀宫外。
想起白昼里与淡心不欢而散，天授帝心头更添千百滋味。犹豫了片刻，他到底还是走了进去。
灵犀宫的宫人们早已对御驾亲临习以为常，但也都听说了淡妃娘娘触怒龙颜。谁能料到，白日里帝妃二人刚刚大吵一架，深夜里天授帝便过来了。
可见对淡妃娘娘宠爱至极！
当值的小太监兴奋不已，掐着嗓子跪地迎驾。天授帝做了个噤声的手势：“不必通传，淡妃可睡下了？”
小太监支支吾吾地回道：“没有，娘娘殿里还亮着烛火。”
这么晚了还不睡？天授帝蓦然涌起一阵心疼，沉默步入灵犀宫主殿之内。
“见过圣上。”当值的宫婢纷纷下跪行礼，天授帝脚步不停，径直往淡心的寝殿里走。掀开珠帘绕过屏风，一眼看到她不施粉黛，坐在梳妆台前怔怔出神，神色抑郁悲戚。
天授帝怀中是那张沉甸甸的羊皮卷，便如同他心中一直藏匿的那个女子。鸾夙与淡心，到底孰轻孰重？他已经完全分不清了。他只知道，眼下淡心腹中怀着他的骨肉。
想到此处，帝王的心绪顿时柔软下来，低声唤道：“淡心。”
淡心这才怔了怔，意识到身后站着的人是谁。可她依旧没有回头，只通过面前的铜镜细细打量，观望着天授帝的一举一动。
梳妆台前烛火摇曳，影影绰绰很是幽渺，一如淡心此刻的心境。
天授帝见她不肯回头也不开口，只得主动问道：“还在生气？”
淡心摇了摇头，依然沉默不语。
屋内的气氛凝滞到了极点，淡心这副模样，显然是心死了。天授帝抬手轻轻按在她肩上，劝道：“去睡吧，熬夜对孩子不好。”
淡心的香肩微微耸动，继而往前挪了挪身子，避开天授帝落下的掌心。她索性伏在妆台之上，这才嘤声开口：“夫人和小侯爷即将行刑，臣妾睡不着。”
听闻此言，天授帝并未多做解释，只道：“朕还以为，你在为‘替身’之事生气。”
“臣妾认了。”淡心戚戚回道。
只这四个字，骤然令帝王的心思沉到深渊：“你给朕判了死刑？”
“圣上说笑了，是您给‘别人’判了死刑。”这个“别人”，指的是出岫和沈予，也是指淡心自己。想到此处，她又落下两滴眼泪，却不愿让天授帝瞧见，螓首往臂弯里埋了进去。
天授帝原就是百感交集，此刻见淡心拒人于千里之外，心里更是滋味莫辨。他猜到她必定难受，但未曾料到，如此状态竟比他猜测得更为严重。
细想了半晌说辞，帝王才再次开口：“今日你多虑了，我从未说过你是替身，我发怒也不是因为子涵的孩子。”
淡心仍旧伏在妆台上，没有半分动静。
天授帝见状，只得继续说下去：“我向来睡眠极浅，夜里不能安神，不是因为子涵失踪才会如此。”
他顿了顿，见淡心毫无反应，又长叹一声：“你知道我有这个毛病，否则你也不会去慈恩宫要安神茶，无辜被叶太后设计。”
话到此处，淡心的身子忽然一僵，终于低声问道：“您都……知道了？”