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“儿臣……儿臣觉得这几句，描写河岸风光优美，正是难得的佳句，儿臣日日吟诵……”皇太子拓跋恂战战兢兢地回答。
“一派胡言！”拓跋宏忍无可忍，当场喝止了他的话。他若是中规中矩地说，这句话称颂后妃之德，那便罢了。或者索性大胆直白些，说这诗句写的是男女情思，至少也表明他读懂了这几句的意思，不过是答得不大适合储君的身份而已。可他说些什么河岸风光，分明就是顺口胡说的。
拓跋宏转向二皇子拓跋恪：“恪儿，你也说说。”
拓跋恪上前两步，端端正正地说道：“回父皇问话，儿臣前些天刚好读到一句话，觉得很有感触。沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”
拓跋宏微微点头赞许：“有什么感触，也说来听听。”
拓跋恪不知道自己的回答能不能令父皇满意，转头求救似的看向自己的母妃。可高照容为了避嫌，低头理着拓跋怀的衣裳，并不看他。拓跋恪毕竟还是个孩子，正有些胆怯，一侧头看见冯妙正向他点头，示意他不必害怕。
得了鼓励，拓跋恪理正了衣襟说道：“清澈的水用来洗帽子上的带子，浑浊的水就只能用来冲洗双脚，并不是人的选择不同，而是水自身的样子决定的。所以品德高尚的人可以位列三公，无德无才的人便只能碌碌无为。”
此言一出，大殿内响起一片啧啧惊叹声。这个回答，比起皇太子的答案，不仅条理清晰，更隐隐显出几分俯瞰群臣的帝王之象。小小孩童能说出这样的话来，着实不简单。
二皇子拓跋恪这时才松了一口气，转身对着冯妙吐了吐舌头，刚要快步跑回母妃身边，又刻意顿住了步子，作出一副老成持重的样子，一步步挪到高照容身边。
拓跋宏听了也觉得欣慰，叫人拿玉如意来赏赐他，又问了是何人教导二皇子读书，也一并都有赏赐。高照容的脸色越发谦虚低和，站起来对着二皇子的教导师傅欠了欠身子，谢他们用心教授。
任城王世子也在皇帝召见之列，任城王府的老太妃刚好也在座上。这位老太妃无病无灾地到了八十多岁，儿孙都既贤能又孝顺，是众人眼中的有福之人。因着她辈分高，连拓跋宏也对她颇为尊敬，每到这种场合，老太妃便总爱多说几句话。
她见那用来赏赐的玉器莹润剔透，便对身边的任城王妃说：“皇上从小就喜爱玉器，还记得那年我带着你进宫请安，皇上也就才两岁大，抱着一块冰种翡翠如意镇枕不松手，我还拿点心去哄来着，可皇上就喜欢那凉凉的手感，非要抱着一起睡觉。”
这些话，寻常人是万万不敢说的，拓跋宏听了却不急也不恼，笑着说：“老太妃好记性，朕现在也喜欢玉器，到这个季节就要换玉枕、玉席子了。”
内官捧着玉如意送到二皇子拓跋恪面前，他刚要伸手接过来，高照容怀中的拓跋怀忽然伸出小手，向着那块晶莹剔透的翠玉挥舞了几下，口中发出“要、要”的声音。
老太妃见那孩子生得可爱，又接着说道：“高贵人真是有福气，两个儿子都这么讨喜，这位小皇子，除了那双眼睛，那小脸的轮廓，简直就跟皇上小时候一模一样。”
高照容的脸色微微变了一变，握住拓跋怀小小的手臂，安抚似的让他不要吵闹。满殿窃窃私语声，拓跋宏已经一句也听不到了，耳边只反复萦绕着老太妃那一句话，“跟皇上小时候一模一样”。
拓跋怀仍旧伸着手，一定要拿那块玉如意，见别人不肯给他，嘴巴一扁就要哭出来。他委屈流泪的时候，会用一只小手捂住半边眼睛，却又偷偷地透过指缝，打量着周围人的反应，嘴巴抿起的样子很像冯妙，却又更多了几分狡黠调皮。
拓跋宏快步从座位上走下来，从高照容手里接过怀儿。他没怎么哄过小孩子，只会语气凶凶地吓唬人：“不许哭了，听见没有？”
可这对父子是一样的倔强脾气，他越是凶，怀儿就越是哭得大声，眼泪没流出多少，嗓子却已经有些嘶哑了。拓跋宏无奈地叹口气，对身边的太监说：“去取一个翡翠镯子来给小皇子拿着玩。”
太监一路小跑着去取了一件上好的翠玉镯子来，拓跋宏拿在手里，故意在怀儿面前晃了晃了：“不许哭了，再哭就不给你了。”
那么小的孩子，也不知道能不能听得懂大人的话，拓跋怀一看见那只翡翠镯子，立刻就止住了啼声，把一只手指放在嘴里吮着，眼睛溜溜地盯着那镯子看。拓跋宏的心悄无声息地融成了水，一滴一滴流进他的四肢百骸，他把镯子向前一递，套在怀儿藕节似的小胳膊上。
也许是那凉凉的触感让他满心舒服，怀儿咯咯笑了一声，冷不防扑在拓跋宏身上，张开长着一排乳牙的小嘴，在拓跋宏的侧脸上啃了一口，全没当面前的人是天下至尊的皇帝。
拓跋宏抱住他软软小小的身子，转过脸去背对着众人，也许上天听见了他的愿望，这真的是他的儿子，是他最心爱的妻子生育的子嗣。
他把怀儿交回高照容手中，目光轻轻地扫过冯妙的面颊，却见她定定地盯着怀儿看，唇角微微展开一点，眼睫上却挂着盈盈泪滴。
后面的亲王世子依次觐见时，拓跋宏都显得有些心不在焉，大部分时候都叫几名在座的汉臣代为提问。这一天结束，他便立刻派人急召始平王拓跋勰入宫，他有满心的问题，却不知道该跟谁说起。
始平王拓跋勰匆匆走进皇帝的寝宫时，迎面便听见拓跋宏急切地发问：“勰弟，你也看过怀儿那孩子，朕像他这么大时，是不是……跟他现在很像？”
“皇兄，”始平王哑然失笑，“臣弟比您还小上几岁，您三岁以前的样子，臣弟也从来没有见过啊。”
拓跋宏也跟着笑了：“是，朕糊涂了。从前朕只觉得对这孩子好，是为了补偿妙儿，可朕今天才觉得，朕是真的喜欢这孩子，即使心里想着他可能会是……朕也从来舍不得对他有半分苛待。”
始平王收起笑意，郑重其事地说：“皇兄，要是你真的想要确证，不如叫御医来滴血验亲，或是……干脆说明了问问皇嫂，免得这样心里存着疑惑，时间长了变成心结。”
“不必了，”拓跋宏朗声说，“朕大费周章做了这些安排，便是为了不准任何人质疑妙儿，朕自己又怎么能做那个质疑她的人。没有疑虑，又何需验证？朕该相信，就算真的有什么意外，妙儿一定会有一天愿意敞开心扉对朕说的。”
双明殿内，高照容坐在床榻边，看着并排熟睡的两个孩子，一个是她亲生的骨血，另一个是她心头的一根毒刺。其实她并不确定怀儿究竟是不是皇上的亲生儿子，她只知道上元节当晚，冯妙并没有受辱，那件对襟长裙上，只是领口处撕破了一点，是她叫嬷嬷去把衣裳整个扯开，再染上些污浊印痕，故意给皇上看见。
任城王府老太妃的话，也让高照容心生警觉，仔细端详时她也发觉，怀儿的确越看越像拓跋宏，五官的轮廓，甚至比恪儿还要更像一些。她的目光在两个孩子身上来回扫着，如果怀儿长大了，也跟恪儿一样聪慧，拓跋宏的心，迟早会向这个冯妙所生的孩子倾斜的。到那时，她的恪儿又要怎么办？
高照容起身走到书桌前，摊开纸笔，窗外的月色清辉洒落在纸面上，如同泛着一层冰凉的霜。她做的那些安排，都是为了让拓跋宏与冯妙之间生出嫌隙，让这孩子的身世带上血统不纯的传言。她的嘴角微微上挑，看来她还需要再多做一些，就算皇上和冯妙重归于好，就算这孩子重新回到冯妙身边，他们母子也翻不了身……
这一年秋，南朝传来消息，西昌侯萧鸾，在宫中用一根红绳勒死了刚即位不到两年的小皇帝萧昭业，改立他的弟弟萧昭文为帝。新帝登基不过两个多月，萧鸾又斩杀了萧昭文。这一次，他没有再从先帝的子嗣里选择傀儡，而是直接把龙袍披在了自己身上，登基称帝。
朝中有骨气的大臣，大都已经被萧鸾杀光了。宫中发生如此巨变，大臣们竟然像什么都没发生一样，照旧穿着朝服上朝，只是跪拜的对象改变了而已，
消息传到洛阳时，拓跋宏当机立断，这正是再次南征的大好时机。迁都至今，洛阳已经变得稳定富饶，萧鸾残暴无道，更让他师出有名。他召来朝中年轻的武将，拟定了作战计划，命四路大军同时进发，征南将军薛真度南下攻襄阳，大将军刘昶攻义阳，徐州刺史拓跋衍攻钟离，平南将军刘藻攻南郑。