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旧世界，帝国，瑞克亲王领，一个瑞克领西部普通的村落。
一月份的隆冬季节依然是冰封遍地，村民们在这个季节躲在温暖的房间内，享受着炉火和冬幕节的余韵，家家户户都关紧房门，旅人只能看到高高升起的炊烟。
瑞克领是富庶的，即使在冬日，村落中自发组织巡逻的民兵队也不少。
瑞克领和艾维领在帝国是最富庶的行省，这里自耕农的数量最多，农民们只需要向皇帝或者选帝侯缴税，当地的领主能收取的只有贸易税和人头税，自耕农们耕种自己的土地，然后在村落的市场上或者城镇集市上出售农产品，赚取利润，积累财富。
不过也正因为如此，自耕农不会受到贵族的军队保护，这不像布列塔尼亚，每当农奴遇到威胁，只要向骑士老爷们求助，骑士老爷们如果不是特殊情况一般都会出动，这个规矩立国千年都没太多变化。
帝国就不一样了，尤其是在富裕的瑞克领，贵族们更少去关注自耕农的死活，有些贵族们甚至希望自耕农都死光，他们好去侵占自耕农的土地。
这种情况下，自耕农们必须自己武装起来保护自己，再或者……雇佣军队来保护自己。
在风雪中，一位骑着瘦马的猎魔人靠近了。
他的脸上带着一些不太自然的苍白，身后背着两把剑，一把双手钢剑，一把细银剑，腰间挂着短手铳，他穿着一套棕色的鳞甲，头上带着尖顶高帽。
猎魔人身上显然挺重，至少他的那匹瘦马有些脚步不稳，在风雪之中，猎魔人骑着自己的瘦马，来到了这个普通的村落。
他看起来有些着急，来到村落门口之后，这位猎魔人立即翻身下马，溅起一片地上的积雪。
“是猎魔人！”
“猎魔人来了。”
“或许那活计可以交给他去做。”
村民们窃窃私语，讨论着一位猎魔人的到来。
帝国相比起布列塔尼亚对于猎魔人感到更加熟悉，村民们一边痛恨猎魔人时常滥用权力，寻找堕落和腐化的踪迹，又希望猎魔人能够帮助自己解决各种问题和隐忧，这让村民对猎魔人的感官很复杂，在需要他们的时候会给个好脸色，不需要他们的时候就恨不得他们滚蛋。
猎魔人常年在外游历，他从来没有少受过各种白眼和歧视，这对他来说已经是家常便饭了，他并未多想，只是快步朝着村内的告示牌处走去。
告示牌上贴着几条告示，分别是城镇里面有人正在收购猪仔。
卡尔-弗朗茨皇帝正在征募运输队。
赫姆加特急需一批阴沟清洁工，价格从优。
猎魔人着急地看了一会儿，终于在底下看到一张悬赏令。
“瑞克沃德森林距此十五公里的地方出现了野兽人的踪迹，极有可能有野兽人部落正在活动，村落需要人手去侦查野兽人部落的活动情况，如果能够带回野兽人兽王的首级，赏金额外加三十金马克。”
“赏金，十五金马克。”
猎魔人轻出一口气，他在许多村民的围观中撕下了布告。
他找到了村长，村庄的村长是一个斑白头发的中年男人，就站在村庄最大的屋子门口，他穿着厚厚的羊毛衣服，戴着一顶软帽，身上垂下许多布条。
“请问这个告示是您发布的么？”猎魔人来到村长面前，递上了悬赏的布告。
“没错，这是村里发布的，你要做么？”村长耸肩，他对猎魔人的态度不怎么好，只是勉强保持可以交流的情况：“如果要做的话我可以派人给你指明方向，不做的话请将布告贴回公告栏上。”
“我做。”猎魔人连忙说道：“我既然取了布告就是要接下这个委托的。”
“可你还想讨价还价？”村长摇头晃脑：“所有人都说猎魔人贪婪，是吃人不吐骨头的魔鬼，说吧，魔鬼。你想谈谈什么条件？”
“十五个金马克太少了，正常来说这种任务起码需要二十个金马克。”猎魔人脸上的疤痕显得非常凶狠，他的口气却比较小，他尝试着和村长讨价还价。
“那是以前的价格了，现在就是这个价。”村长脸色比较平淡，他朝着猎魔人说道：“十五金马克，不少了，够你花三个月了。”
“能再多点么？”猎魔人尝试讲价：“在冬天，武器变得冰寒，火枪也不容易使用，进入森林我需要冒不少风险，这也是为村落的安全着想，我需要多一些钱去做充分的准备，维护装备。”
村长看着这个猎魔人，他先将目光放在猎魔人的身上，又看着他的装备和身上的伤疤，这才点了点头：“好吧，考虑到你也要冒着生命危险进入森林里面对付野兽人，村庄可以多给你三个金马克，但是你必须在明天日落之前动身。”
“成交……还有。”猎魔人点头答应，他看起来欲言又止。
“还有什么事？”村长本来已经转身了，只好再转回来：“你还有什么要求？”
“我从昨天中午到现在都没吃过饭……”猎魔人有些不好意思，他很饿了，钱已经花光，身上只剩几块黑面包，他想能不能先赊账。
“你叫什么名字？”村长突然问道。
“我叫艾伯尔，来自赫姆加特。”猎魔人说道。
“艾伯尔先生……吃不饱饭怎么能够完成任务，这样，我让村庄里面的旅馆先给你弄点吃的，费用就在你的佣金里面扣吧。”
“好！”艾伯尔十分感激村长的通情达理，他感谢地连连点头：“非常感谢。”
“感谢就不用了，你不要把我当做异端和混沌信徒抓起来就行了。”村长再次转身，想要回屋。
这时，村庄门口传来一阵密集的马蹄声，村长只好再度转回身，他都觉得有点头晕目眩了。
经验丰富的猎魔人艾伯尔立即意识到，肯定有大贵族出现了。
村庄门口，一群骑着高头大马的贵族骑士们正在进入村落之内，为首的大贵族骑着一匹纯血精灵战马，身穿布列塔尼亚大贵族丝绸礼服和白狐皮大衣，手持一把雷光涌动的战锤，圣杯骑士徽章挂在胸前。
他的旁边是两个身穿银色全身板甲，装饰华丽的瑞克禁卫骑士。
铁十字，颅骨，桂冠，这三个图案组成的骑士团徽章足够让帝国任何地方的守卫立即放行。
果然，刚才还一脸爱答不理的村长立即换了一个嘴脸，他的嘴咧得大大的，脸上带着浓浓的讨好和崇拜，他拄着木头拐杖一路小跑，跪在雪地中：“非常非常非常欢迎！皇帝的禁卫们！欢迎来到坏笑村。”
“您好，村长，我们受皇帝命令，护送贵宾抵达赫姆加特，今天就在这里留宿，把你们最好的两个房子收拾出来。”一位瑞克禁卫颇为倨傲地说道，他从怀中摸出了两个印着卡尔-弗朗茨头像的金马克，直接扔在了村长的面前，示意村长起来：“搞快点。”
“是！”村长大声应是，他怀着激动和止不住的兴奋取过了金币，连滚带爬地从雪地里面一路奔跑，声嘶力竭地喊道：“瑞克禁卫来了！瑞克禁卫携带着皇帝的使命来到我们坏笑村了！”
“哗~”整个小村庄就跟过仲夏节一样，所有的村民们都倾巢而出，三百多的村民争相围观着两个瑞克禁卫，他们围着一行人欢呼、问好，许多村民甚至下跪，还试图献上一些精美手工艺品。
两位瑞克禁卫只是微笑着招手问好，他们传达着皇帝的意志，慰问着村民的生产，同时还询问村民贵族们是否有乱收税的情况。
瑞克禁卫在帝国的地位和圣杯骑士们类似，他们既是帝国最核心的力量之一，同时也拥有监察各地并直接将消息送达皇帝耳边的权力，自从成立以来，他们跟随着皇帝和邪恶战斗不休，这让他们赢得了平民的尊敬和爱戴。
“至少从表面上看来，这里的人们日子过得还不错。”这名瑞克禁卫朝着走在他旁边的莱恩说道。
过完冬幕节，年已三十一岁的莱恩在结婚之后气度越发沉稳，他的身上少了几分年轻人的冲动和锋利，更多了一些真正属于大贵族的沉淀感。
“我很惊讶你居然会给村民钱。”莱恩闻言翘了一下嘴角：“我在诺德的时候，王国骑士们能住农民的房子是他们的幸运。”
“救世者路德维希教育我们，每个人都有资格从自己的劳动中得到报酬，至少在帝国南方的瑞克领和艾维领是这样。”说话的瑞克禁卫其实还是个新兵，他叫做鲁道夫-利希滕施泰因，是利希滕施泰因公爵家的嫡长子，被送到瑞克禁卫服役。
“是的，或者说，也只有帝国南方是这样。”另一位瑞克禁卫说道：“实际上，帝国北方还是在流行一句谚语‘你出身在哪儿，你就要习惯当什么人’，如果出生是个农民，那就是一辈子的农民，如果生为贵族，那就一辈子是个贵族。”
这个瑞克禁卫新兵叫做瓦格纳-施密特，这两位新兵被卡尔皇帝派来护送莱恩，直到赫姆加特到斧咬隘口的国界线，虽说是两个骑士新兵，但是鲁道夫带着十一个骑士扈从，瓦格纳也带着五个骑士扈从，再加上苏莉亚、维罗妮卡、特蕾莎和苏莉亚那边的佣人，可谓是浩浩荡荡一大群骑兵了。
“我一直以为只有布列塔尼亚才那么严格地区分农奴和骑士。”特蕾莎骑在一匹混血精灵战马上，冷艳的女术士好奇地发问。
“不同的地方情况不尽相同，特洛维克女士。”鲁道夫面对特蕾莎就没有那么热情，这位公爵家的嫡子身份尊贵：“许多贵族们不喜欢这个规矩，因为这阻碍了他们的财路，他们总是阳奉阴违地暗中阻挠，并始终对抗着路德维希陛下的教导，但是我们必须感谢救世者，如果没有他，你不可能如此光明正大地走在街上。”
帝国贵族们对于巫师依然有着偏见，贵族们又需要巫师的力量，又畏惧巫师的力量，无论是特蕾莎还是维罗妮卡，她们都不是帝国皇家巫师学院认证的巫师。
所以为何巫师们都渴望成为皇家首席大巫师，因为那是地位和身份的象征，那代表着皇帝的信任、还能获得巫师们渴望的尊重。
雍容华贵的苏莉亚开口了，伯爵夫人绽放出动人的笑容：“他是个伟大的皇帝，没有他，旧世界早已在混沌入侵中毁灭。”
“很高兴我们达成了一致，苏莉亚夫人。”鲁道夫理解地笑了笑，他眼中的余光注意到了站在村庄大屋前的猎魔人艾伯尔：“天呐，混沌的爪牙已经蔓延到这里了么？我居然见到了一个猎魔人！”
“哦！是艾伯尔！好久不见！”莱恩眼睛最尖，见到猎魔人的身影，他露出了笑容，伯爵翻身下马来到艾伯尔的身前，拍了拍艾伯尔的肩膀：“艾伯尔先生，好久不见。”
“好久不见，伯爵阁下，幸会。”猎魔人很是光棍地问好，他挤出一个礼貌的笑容，和莱恩握手示意。
“猎魔人在这个村庄干什么？”瑞克禁卫鲁道夫大着嗓门说道：“你是发现了异端，还是接受了委托？”
“我接受了委托。”艾伯尔知道对方身份尊贵，他也不是那种由教会管辖的猎魔人，正义教会大主教维克马的手下管着很多的猎魔人，这些猎魔人有权监督帝国贵族，可是艾伯尔没有，他加入的是猎魔人公会——一个松散的公会。
“很好，祝你任务愉快。”瓦格纳不想和猎魔人多说。
贵族也不喜欢猎魔人。
“什么委托？”莱恩反而来了兴趣。
“关于……”艾伯尔正想说关于委托的事，莱恩却注意到了他脸色的苍白，还有他肚子咕咕叫的声音，这位传奇强者显然还饿着肚子，看来他的日子是真的不太好过，莱恩闻言笑道：“这里不是聊天的地方，让我们在温暖的炉火和美味的食物下讲这件事吧！”
“我同意！”鲁道夫举起了自己的手，瑞克禁卫新兵大声说道：“走吧，让我们去旅馆那里看看有些什么吃的！”
二十分钟之后，坏笑村的黄油啤酒旅馆，温暖的炉火旁，简陋的桌椅上坐着莱恩、苏莉亚、鲁道夫、艾伯尔和瓦格纳五个人，大贵族骑士的富庶显然不是猎魔人可以比较的，莱恩随手拿出十几个银币就让旅馆老板做了一桌好菜，喷香的肉汤、一篮子的大麦面包，还有美味的炖菜和爽口的黄油啤酒。
“这么说……距此十五公里的瑞克沃德森林里面发现了有野兽人部落活动的踪迹。”莱恩摸着下巴，他朝着艾伯尔问道：“你接下了村民的委托？打算去调查野兽人部落？但是你只有一个人，这真是个危险的任务，你的同伴呢？那个叫聚勒的？”
“聚勒回塔尔之角要塞过冬了……要塞在赫姆加特边的灰色山脉上一个隐秘的角落。”艾伯尔补充道：“将我的装备维修和保养已经把我的积蓄花得干干净净，所以刚刚过完冬幕节，我就出来寻找委托，否则我要活活饿死。”
“野兽人部落是么？”莱恩想了想，他接着说道：“既然我们到了这里，那就顺手帮卡尔-弗朗茨和他的瑞克领一个忙吧！”
“艾伯尔，这件事就交给你，你进入森林深处调查野兽人部落，然后想办法将它们引诱出来。”
“这次，让我们来把这些恶心的混沌杂碎一网打尽！”