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加尔述尔浮岛，支利外海，坐标是B310314，天气晴好，空气能见度高，微风，风向西南，七海旅人号正沿既定航线行驶向支利群岛，桅杆上悬挂银帆，于云海之中静静航行。
更早一些时候，他们遇上一场船难，逸散的木板漂浮在风元素层上，船骸于云层之间随处可见，众人从中救起了一个落难者，一位貌美的女士，穿着白衬衫，有一头火焰一样的长发。
空海上船难并不罕见，海盗、风暴或者是海兽袭击都有可能酿成惨剧，对方告诉他们，她来自于‘天鹅座号’，正是遇上了一场罕见的风暴才会沦落至此。
“我叫凯瑟琳，艾兰茨是家族的姓氏，虽然这个名字早已不值一提，”女人身上湿渌渌的，勾勒出丰满惹火的曲线，火红的长发也垂下来，显得楚楚可怜的样子——但她有一双翠绿如梦的眼睛，眼底满是与那柔弱格格不入的野心，宛若一团蓬勃生长的火焰——透露着精明与坚定，正看向众人，道谢道：“我们这一行是行走在空海上的掮客，牵线人，各位都应该听说过，我们是投机客、亡命徒，总之没什么好名声，不过——我至少知恩图报。”
“所以艾兰茨女士也是走私商？”
方鸻不由想起敏米尔答应给他们找的那个‘牵线人，按说对方早就该联系上他们了，但自从离开辛塔安之后就杳无音讯，两界通讯罕见地中断了一个月之久，因此他们也无法联系上敏米尔——问问究竟出了什么事？
“也是走私商？难道说各位还遇上过我的同行？”女人眨眨眼睛，显得有些意外，“什么时候空海上诸如我这类人如此之多了？”
她忽然停了下来，抬头看了看银帆上的徽记，再环顾四周——她虽然像从水中捞出来一样，但那其实并不是海水，空海并无海水，当然也相去不远——云层之间富集着水元素。
下一刻凯瑟琳眸子里忽然露出恍然的神色，正有些吃惊地看着一行人：“……等一下，所以各位是七海旅团？”
帕克不由尖声尖气地发问：“你认得我们？”
凯瑟琳简单拧了一下衣服上的水花，整了整贴在额前的火红发丝，目光从众人身上一一巡弋而过，最后向方鸻伸出一只白皙纤细的手来，用有些成熟醇厚的语气道：“重新介绍一下，我正是受敏米尔介绍来的‘牵线人’，本来是从桑夏克出发，搭乘班船‘天鹅座号’前来与各位会和，没想到中途遇上了这档子事情，才耽误了时间——”
一阵短暂的沉默之后，各人又互视一眼，都显得有些意外。
但意外之后即是怀疑，天底下岂会有如此巧合的事，也未免太过可疑了一些。
夜莺小姐皱起眉头，谨慎地审视着对方。
凯瑟琳留意到爱丽莎的神色，笑了笑：“各位不必怀疑，我知道你们正急于出手一批‘货物’，好逃脱帝国军的追捕，但这对我来说并不算什么，毕竟像我们这样的人所接触到的客户大多如此，真正见得光的生意也用不上我们出手——”…。。
她看向众人：“对于我来说，这仅仅是一桩普通‘生意’而已，和大多数类似的‘生意’并无不同，何况，各位还是我的救命恩人。”
怀疑的念头同样在方鸻心中一闪而过，不过他最终还是沉住气发问：“所以艾兰茨女士，你能帮得上我们的忙？”
——他们是秘密离开辛塔安的，理论上除了敏米尔之外不会再有外人知道，这个女人能一口叫出敏米尔的名字，知道他与七海旅团的关系，还知道他们船上的那些‘货物’，除非是敏米尔出卖了他们，否则应当不会有第三人会知晓这一切。
凯瑟琳轻轻点了点头，不着痕迹地用手指拨弄着红色的发丝，目看向天边加尔述尔浮岛的浮影：“敏米尔和我说过各位的情况，你们的‘货物’有些‘来头’，哦——我并不是说它们原本的‘归属’，那对于我们这类人来说并不重要，而是数量，太多了，如果你们急于出手，我倒是能想一些办法，但是可能会——”
“我们不在意那点损失，艾兰茨女士。”方鸻开门见山地打断她道：“我们必须在离开支利群岛之前将货物处理出去，好甩开帝国军的追捕，处理货物和躲避追捕同等重要。”
他当然清楚这些走私商的把戏，他们除了收取手续费之外，走私货物之间的利润空间也是他们的‘报酬’，不过用人不疑、疑人不用，对方是敏米尔介绍来的人，他们也没有其他选择。
凯瑟琳有意无意地看了他一眼：“其实我在加尔述尔岛上就认识一些人，可以处理这批货物，不过他们要价很黑，我一般不喜欢和他们打交道。其实你们如果愿意到佛列支群岛的话，我可以帮你们找到更靠谱的人选。”
方鸻摇了摇头：“就选择加尔述尔吧。”
金银财宝不过是身外之物，何况那对于七海旅团来说本来就是意外之财，他是冒险家，不是赌徒，不会被那点蝇头小利蒙蔽了视线，相比起帝国军正在形成的包围网来说，那点损失根本不值一提。
见他坚持，凯瑟琳自然也不反对。
她轻轻点了点头道：“好吧，对我们这类人来说自然是雇主的意见放在第一位，不过一般来说，我们会在报酬之中抽点‘小甜头’，这是我们这一行约定成俗的规矩，但各位救了我一命，我自然会知恩图报。我手上有一些那些人的把柄，会尽量想办法为各位争取到最合适的报价，就算是我对各位的报答了。”
“那就麻烦你了，艾兰茨女士。”
凯瑟琳只轻轻一笑：“各位叫我凯瑟琳就好。”
这小小的插曲之后，众人自然各自散去，七海旅人号所在的加尔述尔浮岛是支利群岛岛链外沿的一环，向内依次为格泽利亚、巴帕尔群岛，佛列支与布里亚诺斯主岛。
群岛如同一道弧形珠串，散落于辛塔安与圣休安之间的航道之上，由于共同位于支利外海，因此又被称之为支利群岛，或者支利岛链，群岛上有数座港口，其中加尔述尔的首府圭马那港其实并不位于加尔述尔主岛上，而是位于浮岛七十空里外另一座小岛上。…。。
港口的来由自有其成因——因由加尔述尔主岛其实是不过一座光秃秃的岩石岛，上面既无自然资源，也缺乏生活所必须的淡水河流与湖泊，直至坠星之年，才有冒险家在上面发现一些小型矿藏。
圭马那则来自于早期海盗建立的自由港，后来奥述人踏足于此之后，驱逐了海盗，并在原本的港湾上进一步扩大，才逐渐形成今天的规模。不加尔述尔地处偏僻，一般并不为帝国所重视，因此圭马那只作为一座中转港存在。
支利群岛最大的港口圣德拉布诺则位于佛列支群岛，是帝国的执政机构所在之地，奥述人在那里设有总督府，也驻扎着一支小型舰队，所以凯瑟琳在提议那里的时候，方鸻想也不想就拒绝了。
七海旅人号原本并不打算在圭马那港停靠，但现在既然决定改变目的，那么就由舰务官小姐重新修订航线，然后通知了塔塔小姐，龙魂女士调整了帆向，使风船开始缓缓变向。
凯瑟琳看到这一幕，忍不住好奇地问：“这艘风船在自动转向？”
“是的，”方鸻点点头，并不避讳：“这是一艘龙骑士战舰。”
其实这一点而今在外并不是什么秘密，坦然承认反而更能掩盖住七海旅人号真正潜藏的真相。
女人听了，有些惊讶地看了看那些无人操控的船帆。
下午二点十分，风船从不远处驶过了那座光秃秃的石头岛屿，加尔述尔主岛在几空里之外，像是一座漂浮在云层之间的骷髅岩，惨白的岩石映着正午之后的阳光，明晃晃一片。
岛上几乎看不到植被，也没什么大型野生动物，只有一些海鸥，在岩石山上盘旋，空海之中还有一些‘鱼’群，那是特属于艾塔黎亚的物种，可以在元素层之中生存。
在生物学家那里它们其实另有类属与拗口的学名，方鸻也清楚那个名字，不过选召者用在地球上近似的名字给它们命名，将其命名为空海鲱，约定成俗，连有些原住民而今也那么称呼它们。
帕帕拉尔人在船头方向大呼小叫，嚷嚷着要登上加尔述尔岛探险。事实上在坠星之年一群冒险者来到此地，并在上面发现了几座小型水晶矿藏，他们向帝国买下矿山的归属权，并因此发了财。
后来许多人来到这个地方，将这片光秃秃的岩石地视作寸土寸金的机遇之地，但事实上好景不再，这座岩石岛用事实证明了它的贫薄，不久之后这里就连带着圭马那港一起再度沉寂了下去。
不过方鸻也没拂了众人兴起的冒险之心，让塔塔小姐将七海旅人号停靠在加尔述尔主岛之外，然后放下舢板，他自己也要上去记录岛上一种特有的海鸥的生态。
凯瑟琳对于他们的行为有些好奇，礼貌地询问他自己能否跟着下船。
方鸻没有反对，却没想到这位女士亦步亦趋和自己走了一路，她看着他一一记录那些在她看来既陌生又熟悉的海鸟，最后忍不住问：“这些鸟儿很珍贵？”…。。
方鸻摇摇头。
凯瑟琳显得有些狐疑，伸手一探抓住一只来不及飞起的海鸥，上上下下仔细观察了一番，才发现它们确实不过是她熟悉的普普通通的海鸟，不由兴趣缺缺地将手一松。
爱丽莎看到这一幕时眉头微微一皱。
她看了看那个女人，对方显然不像是她说的来历那么简单，方才那一手显然相当有水平——展示出的实力至少也和她与方鸻相差无几。
作为原住民来说，这可不一般。
凯瑟琳跟着方鸻与夜莺小姐走了一路，也并无什么所获，不由有些自嘲地对方鸻道：“外面都说艾德先生是一位工匠大师，但在我看来你倒是更像是银之塔里面那些学者们。”
“哦？”方鸻反问：“凯瑟琳，你见过银之塔的秘学士？”
凯瑟琳露出嘲弄的笑容，摇了摇头：“干我们这一行，形形色色的人我都见过不少，至于你说的秘学士我并不清楚，不过那些文绉绉的老学究我倒是见过不少。”
她心中打定主意以后不再干这蠢事，还以为这岛上有什么不为人知的宝藏，这些人还真是不知所谓。
三人返回船上，帕帕拉尔人一行也正好返回，帕克正大声批评岛上贫瘠的物产——一整个下午他们一无所得，和他一起上岛的百灵鸟和金盏花在一旁吃吃地笑。
方鸻询问伊恩他们冒险的经过，伊恩才表示：“那岛上什么都没有，连那座矿井都废弃已久了，我们往里面探了一阵子，一无所获。”
“坠星之年本来就是一两百年前的事情了，那座水晶矿本身也只是一座小型矿山而已，就算真有什么，也早开采殆尽了，”天蓝正在庆幸自己没下船，“谁叫你们探险之前不做功课？”
“你又怎么知道的？”帕克正斜着眼睛看着天蓝，对方平时可不是这么有脑子的样子。
“当然是姬塔告诉我的。”
“哦。”帕帕拉尔人喔了一声，立刻抛下天蓝去找博物学者小姐了，想要询问一下支利群岛有什么真正值得‘探险’的，可以发财的所在。
虽然船上亦有宝藏，但那是属于团队——而不是属于他的。
由于在加尔述尔停留了一段时间，因此七海旅人号几乎是在入夜时分才抵达圭马那港，远远地看着那座远比加尔述尔主岛更小的浮岛，最醒目的事物就是岛上的孤峰。
山峰构成了浮岛的主体，海拔约两千米，与光秃秃的加尔述尔主岛不同，山峰上遍布着茂密的植被，一条河流将浮岛一分为二，全岛面积1323平方公里，人约13万。
岛上曾遍布大量的葡萄种植园，在半个世纪之前这里还向辛塔安出产加尔述尔葡萄酒，巅峰时期可以达到1000桶每年，但而今盛景不再，岛上的经济现如今以牧业为主。
方鸻向其他人讲述了一下岛上的情况，其实开口的主要是塔塔小姐，龙魂小姐脑子里装着一整座银之图书馆，博物学者小姐在一旁推了推眼镜，偶作补充。…。。
“岛上全盛的时期有一个小队的银盔骑士驻军，但随着加尔述尔主岛上的矿脉枯竭，这里的种植园生产也受到破坏，盛景不复，圭马那港也随之衰败下去，”姬塔小声说：“葡萄园产业衰退倒不是因为矿山开采，而是因为受到同业兴起的冲击，自从罗夏尔的葡萄酒大规模涌入帝国，因为成本等多方面的考量，岛上的庄园主大多售出了自己的土地。”
那不过是三五十年间的兴衰，在坎帕经历磨难之时，支利群岛也完成了自己的转变，不过那段历史对于听众来说不过只是一瞬，连凯瑟琳都听得入迷。
“没想到你们还懂得挺多的，”她抬头看着那座阴影之中的港口，“我多次来这个地方，却不知道还有这么一段历史。”
“凯瑟琳来过加尔述尔很多次么？”
“那自然，”她坦然地答道：“我们是海上跑生活的人，越是靠近帝国边缘的地带，越是我们经常出入的场所，我在那座岛上有许多老熟人，当然不是每一个都是我们的朋友罢了。”
“我们需要小心他们？”方鸻问道。
“不用担心，”凯瑟琳用不太在意的语气答道：“那些人分得清轻重，你们是我的客户，他们只是和我有仇隙，说不定哪一天你们就成了他们的客户，他们不会得罪自己的生意伙伴的。”
“所以圭马那没落之后，那里其实就再没有帝国军驻扎了？”帕帕拉尔人开口问道。
“差不多是这样，”凯瑟琳点点头，“和你们说的差不多，奥述人不会在意这种小地方，这里距离佛列支还有一天航程，帝国海军一般是不会到这边来巡逻的。港口内或许会有一些帝国的船，但那一般是帝国的税务行政人员。”
“税务行政人员？”
“我们这类人的死对头，”凯瑟琳笑了一笑，答道：“毕竟奥述人也清楚，我们这类人一般在什么地方活动。”
她话音未落，桅杆上面的岗哨上就传来一个意外的消息——罗昊趴在瞭望台上面向下面喊了一声：“帝国人的船！”
众人立刻向那个方向看去。
刚好可以看到立在港口内尖尖的帆船，那种样式的风船一般只有在近海地区才能看到，但有一个例外，那就是帝国海军的快速帆船。
众人不由看向一旁的凯瑟琳，女士也正瞥向那个方向，但面上并未露出太意外的神色，只一手挽起自己的火红长发扎了一个灵便的束发马尾，一边看向众人道：“或许是港务局的船，不必担心。”
“就是你说的那些人？”天蓝小声问。
凯瑟琳点了点头，向众人作了个稍安勿躁的手势：“交给我，你们别露面，我来应付他们。”
其他人略微显得有些担心，尤其是伊恩三人，希尔薇德则看向方鸻，后者轻轻摇了摇头，示意她不必担心太多，倒是一旁的女仆小姐一言不发装上了一双臂铠。…。。
她欣然打开上面的散热片，又轻轻收拢发出‘咔’一声轻响。
帕克、箱子也显得老神在在，反正实在不行就大打出手便是了，各人实在是司空见惯了这样的场面，甚至连一贯有些一惊一乍的诗人小姐都显得有些心安理得了。
众人只默默掀开斗篷，从下面拔出武器，然后再用斗篷盖住刀刃。
凯瑟琳有些意外地看着这一幕，像看到的不是一个正常的冒险团，倒像是那些老练的……走私客，私掠海盗一般的人物，不过她一想到那张通缉令上那些熟悉的面孔，心下倒也释然了。
众人当中，只有弥雅一言不发，直接转身向甲板下面走去，她看到这一幕，忍不住用质询的目光看向方鸻，问道：“她非战斗成员？”
“呃……”方鸻没料到对方会问这么一个问题。
好问题——所以龙骑士究竟算不算战斗成员，虽然一般上来说，龙骑士的确是不会参与第一世界的新人之间的争斗的，他结结巴巴地答道：“差不多吧，弥雅小姐……她有些……不太适合在这个地方战斗。”
凯瑟琳点了点头，倒没多问。
事实上七海旅人号上好像每个人都能参与战斗，她反倒有些吃惊。
她也不是没见过那些圣选者的冒险团，但相较于其主力来，事实上负责后勤的工匠，其他生活职业者，文职人员往往要占到更多的比例，七海旅团可以说是她所见过的唯一一个例外。
众人皆依她所言退下甲板，只留下这位女士一人。
“你真的相信她？”
夜莺小姐靠在窗边，目光盯着外面的情况，心中想着下午所见的那一幕，才开口问道。
方鸻摇摇头：“把她救上来是大伙儿共同的主意，那个情况下我们也不可能放任不管，而先不论她究竟身份如何，但如果她真是敏米尔介绍来的，我们也只能选择相信她。”
“可我总觉得有哪里不对。”
夜莺小姐暗自皱了一下眉头，虽然对方言辞之间找不出什么破绽，但她总有一个感觉，觉得这个女人身上满是谜团。
她可不喜欢这种一切不在掌握的状态。
方鸻其实下午也注意到了那一幕，想了一下道：“空海之上的走私商大多有些来历，没有一点背景也承办不起这样的事业，她认识敏米尔，身份多半不会一般。”
“退一步说，两界通讯中断对于我们来说也算有利，就算她真的出卖我们，圭马那的驻军也奈何不了我们，如果我们能在这里将‘货物’处理掉，再好不过。”
爱丽莎沉吟了片刻，才略微点了点头。
但预料之中的情况并未发生，那艘帝国的快速帆船甚至没有靠近他们，便远远从海面上掠了过去，很快消失在夜色之中。
虚惊一场，众人推门而出。凯瑟琳才转过身来，看向这个方向，并向众人招了招手，开口道：“各位，情况有些不太对。”…。。
“怎么？帝国人不是离开了？”
“那不是港务局的船，是帝国海军，”凯瑟琳皱着眉头，脸上得神色正显得有些迷惑，“他们怎么会在这个地方？”
方鸻有些意外地看着对方，从这位女士脸上的神色来看——她好像真的在担心那些帝国军？
是他和爱丽莎猜错了？
“帝国海军？”天蓝吓了一跳，“是佛列支岛上的那一支？”
“佛列支岛上不过只有一支分舰队而已，”帕帕拉尔人对此嗤之以鼻，“就算他们全来，我们也犯不着怕他们，何况他们不是没有注意到我们么，各位在这里自己吓自己干什么？”
众人不由看向凯瑟琳，她轻轻出了一口气，勉强笑了笑道：“其实没什么，各位就当是我谨慎过头好了，毕竟我们这类人是生来见不得光的，何况各位可以不怕帝国海军，但我可未必。要是落在他们手上，我不死也得脱一层皮。”
“所以凯瑟琳，你认为岛上发生了什么？”方鸻问道。
凯瑟琳沉默了片刻，“帝国人在搜查，他们没在意我们，说明问题出在岛上，因为我们是行驶向港口，所以他们才没检查我们。如果我们是从港口离开，那就不好说了。”
“所以你认为岛上有变故？要不我们换一个地方？”
“不行，”凯瑟琳摇摇头：“那艘船是向着圭马那港去的，帝国人没有在意我们，但不代表他们看不到我们，我们现在折返太过显眼了，会引起不必要的怀疑。”
方鸻沉默下去，但心下倒是认同。
凯瑟琳又道：“总之我们先靠港，然后我再想办法联系上那些人，你们装作补给停靠，尽量不要表露自己的身份，我们尽快完成交易，我会给那些人一个期限，要是超过这个期限，无论成与不成我们都必须马上离开这座港口。”
凯瑟琳看向众人，显得十分缜密，俨然正是这一行的老手，“我见过不少这样的状况，明哲保身才是最好的选择，各位认为这个意见如何？”
纵使七海旅团的经历再丰富，但大家可也没当过走私客，缺乏经验，也只能听从这位‘老练’的‘牵线人’的安排，何况听起来对方的建议也并没有什么不妥之处。
因此包括方鸻在内，所有人都点了点头。
不过帝国在搜查什么？
方鸻心下略微有些意外，难道是在找他们一行？但七海旅人号的外形特征如此明显，帝国海军理应不会大意到这个程度吧？
……(本章完)
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