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反常的严寒渐渐消退，来自英特雷洋上的暖流又回到了伦尼附近。雪线向北方瑟缩着挣扎离开，只留下淅淅沥沥的寒冷冬雨。
倘若后世的天气预报员来谈这件事情，大约又是一堆“高压脊”、“锋面”之类的术语；而对这个时代的人们而言，能够相信的只有预言魔法师那七成准确度的预言魔法了――也未必会比天气预报不准多少。
在标准历1665年的最后一个月，整个世界的目光都聚集在了佛提堡。
人们将“自由之城”伦尼称作南方诸共和国的核心，而将位于麦特比西河出海口处、距离伦尼一百一十公里的“共和国第二要塞”佛提堡（fortiburg）称作诸共和国的枢纽。佛提堡建立于第二王朝光复不久后的1066年，其目的是为了“保持皇帝陛下军力在南方的存在，以及镇压南方各异端种族的不臣之心，向遥远的土地上宣示陛下的荣耀”。为了保证该要塞对整个南方的威慑力，皇帝陛下的土木工程师煞费苦心，才将要塞的地址选在了麦特比西河的出海口处――即便是最挑剔的评论家，也不得不佩服当初决定要塞地址者的英明。
所谓“选址英明”，并非“扼断回廊咽喉的无敌巨炮要塞”、“位于地势险要山脉当中隔断了一切的要塞”或者“自巨大的黑门中涌出了邪恶的要塞”这样的例子，毕竟谁也没听过世界上会有那样的奇特地形；佛提堡是一个真正为了驻军和区域控制而设计的平原地区要塞。它实际上是由位于麦特比西河两岸的陆地要塞，以及位于河口处的海岸要塞组成。“要塞的任务是为了保持军队存在”，这个设计思想贯彻了佛提堡要塞的建筑和设计。
从佛提堡往北可以控制富庶的湾岸沃地，那个南北宽度仅一百公里的沃地是法忒斯－儒洛克两大领地之间最主要的交通要道，倘若这里被截断，就只有寻找更往北的麦迪沃山脉诸隘口。从这里向西就是伦尼，要塞和前南方总督府互成犄角之势，完全可以有效干扰入侵军或叛乱军的兵力配属。庞大的海岸要塞工事和陆地要塞工事一起封锁了麦特比西河出海口，强有力的英特雷湾舰队就驻扎在佛提堡港，给伦尼和佛提堡之间提供了水路的内线优势。最后，要塞西南方的东意美亚平原是诸共和国的粮仓，常年给这个要塞供应充足的补给，足以让三万名士兵在要塞内支持一年，或者让十万名士兵――几乎是自由军的全部常备兵力――支持三个月。
每个政治和时事评论家都盯着这座雄踞于山与河与海之间的庞大军事要塞，因为这里是政变军灵魂人物的所在地。从12月7日晚上的噩梦中逃脱出来的前自由军元帅拉德茨；戈瓦尔，将他的总指挥部和精锐主力部队集结于此，他同西北三百五十公里外的儒洛克人一起建立了“督政府”，同时宣布将不会主动进攻仍然忠于伦尼政府的地区和军队。至于军事观察家们，则敏锐地注意到了佛提堡要塞的优秀位置：它将忠于政府的自由军分割成了法忒斯和伦尼两个互不相连的军团、将忠于政府的舰队也分割成了内河和远洋两个无法互相联络的集团。从某种意义上来说，戈瓦尔“不打内战”的主张，可能还让很多自由军军官们松了一口气。
“我们军队中的每一个士兵和军官，都不是为了私欲或者对权力的渴望而掀起政变的。我们只是希望，能够在诸共和国踏上错误的道路之前，就纠正这一点。或许在安逸的南方和安全的东方，幸福生活的人们不知道面临的危险；但作为北方的守军、儒洛克的保卫者和自由的捍卫者，我们希望能够以自己的行动指明共和国应有的道路。绥靖和示弱不能安抚敌人，我们必须拥有一支强大的军队，一支足以捍卫我们国家的军队！我们并非想要内战，我们并不希望一周前的那种悲剧在更为广大的地区中重演。我们始终希望伦尼临时政府的各位能够和我们达成一致，共同创建更好、更安全的新时代！”
在12月15日的督政府成立演说中，戈瓦尔元帅发表了热情洋溢的演说，并着重强调了督政府的美好愿望和正义目的。
当然，有多少人会相信这演说的内容，还是个疑问。至少，伦尼那些死里逃生的参议员们，恐怕是不会相信的；伦尼军团的克拉德；洛佩斯中将，以及法忒斯军团的维纳；贝齐上将他们，恐怕也是不会相信的。帝国和精灵们肯定也在考虑着趁火打劫或者浑水摸鱼的问题，对于这种演说大约也会嗤之以鼻。
甚至就连戈瓦尔自己的亲信幕僚团和总部直属部队的成员中，也有人不相信这些话――
――比如说，现在作为伦尼突击兵连队指挥官兼本部参谋官，任职于北岸要塞之中的年轻中尉。
“这两天雨总是下个没完……下午会停吗？”
耐门；索莱顿百无聊赖地坐在拥有厚重墙壁防护的要塞内部，透过狭窄的通气孔望着外面。
古老的砖石要塞墙壁曾两次被摧毁，又在残垣断壁的基础上重建，如今已经都厚重到令人难以置信。无数弯弯曲曲的通气孔和特意开凿的暗枪口分布在要塞墙壁的每个角落，每个通气孔都只有手臂粗细，每个房间都能找到许多个。防御魔法、倾斜防弹设计、复合多层护壁……一切的设计，都是为了安全。
然而，过分的安全需求却只能带来更多的黑暗。当外面是阴天的时候，要塞内部就显得更加灰暗和阴冷。在这种光照度下进行文书工作，有时候真的会让人想要发狂。
索莱顿叹了口气，将手头的文件又审查了一遍。补给单、确认书、报告，数字、数字、还是数字……在幽暗的照明下，那一行行的弯曲文字就像幽灵一样扭动着。由于之前在伦尼的决定性失败，现在处理一切事务的人手都很紧缺，就连他这样的新任参谋官也不得不投入到这些繁杂而单调的事务性工作中。对于一名之前从未从事过此类工作的平民少年而言，这些东西并非很容易理解；但在危机感催促之下，他很快依靠自己的数学能力掌握了后勤和参谋事务上的基本技能。他现在还不敢率领部队出去巡逻或者战斗：就算名义上是突击兵连队指挥官，倘若真的让没有任何军旅经验的他领兵的话，肯定会被立刻识破。
光用脚后跟思考，他就知道自己被识破后会有什么下场。他的真实身份，根本不是政变军军官，而是个平民；不止如此，他还是政变军最大的死敌克拉德；洛佩斯中将的弟子。在这样战争一触即发的时期，绝不会有认真的调查，也不会有军事法庭……
他打了个寒噤，将注意力重新集中到眼前的补给品列表上来。
“为了庆贺本年度的神临节，而在本月25号必须要提供的的特殊补给列表：每个班一只烤火鸟，总共一千一百只。每个士兵半磅淡啤酒，总共七千八百磅。还有提供给全体士兵的年度额外奖金，以及额外的一百头猪消耗，以提供六千磅鲜肉、火腿和香肠，还有随军牧师和更高的伙食与照明需求……为了庆贺该节日，额外需求的军费约一千九百金镑。”
验算了结果后，他在这份补给品请求书上签下了“核算无误，批准，送参谋部第一参谋官埃加；欧根中校”的字样，将它丢在了一旁那已经堆得满满的“待送”架上。总算做完了最后一份……他靠在椅背上，伸了个懒腰。
一只手轻轻拍了拍他的肩膀，他反射性地从座位上弹起来，警惕地转过身。
“喂喂，不必那么紧张吧。我只是想问你做完了吗？”
同样隶属于参谋部直属部队的女上尉口气轻松，脸上却还是挂着冷峻的笑容。她刻意装出的勉强笑容在索莱顿看来就好像是随时准备捕食的黑豹，充满精悍和危险的感觉，令人难以接近。他到现在还是无法揣摸清楚伊蒂丝；玛格南上尉这个人。作为参谋部中唯一的女性，负责处理杂务的她拥有许多张不同的面孔――但所有的面孔都是以冷峻和高深莫测作为底色――即便在他只见过一次的那羞涩底下也是这张脸孔。或许，参谋就是应该让人难以捉摸、难以揣测到真实的心意？确实，这里每个人都难以看透……
“难道……难道又有新的了吗？！从早上七点一直到下午一点了，我连午饭都没有吃，可不可以让我稍微休息一下？”
索莱顿有些担忧地盯着玛格南上尉背在背后的手，希望不会从那里变出新的一大摞文件来。经验告诉他，就算上尉手里是空的也不能掉以轻心，她有可能找了一个强壮的中士帮她扛文件。
上尉皱了皱眉头：“这话真难听，我可是来慰劳你的啊。喏，午饭。”
她魔法般地从背后变出了一个铸铁饭盒――这一行为将索莱顿惊得目瞪口呆，下巴险些脱臼。少年的烦恼与妄想不受控制地浮现出来，他急忙将这些不切实际的妄想驱逐出去。虽然她的胸部确实很大，确实很大，可是……
“而且，我还带来了你期待已久的休息呢。”
“休息？”
“嗯，休息。十五分钟后在北门集合，乘马！欧根中校的命令。”
伊蒂丝把饭盒在桌上一丢，转身快步离去，没给他追问的机会。
“欧根中校……？这种中午时间……？”
耐门；索莱顿抱着饭盒思考着。埃加；欧根（eagar eugeue）中校是这支残兵败将事实上的调度者，他负责着对一切情报的汇总和日常事务的处理。在十二月七日的噩梦之中，参谋部损失了几乎所有的高级军官；全靠这个男人的努力，政变军才恢复了运转，并成功在那天晚上的混战之中协助主力部队撤退。和一看就像精英参谋军官的伊蒂丝不同，这个年轻的中校无论从什么角度看也不像精英参谋官。二十多岁就升到中校确实非常厉害，但除此以外就……
中校留着短短的浅灰色胡子，脸上最常见的表情是傻笑。思考的时候不是抽雪茄也不是抽烟斗，而是不停地嚼一种从南新洲传过来的树胶。和他说话一般都要说两遍，否则这个专心于口中树胶的男人会什么都听不到。虽然看起来总是非常忙碌，但是工作效率却一点都不高，大多数的事情都推给了手下伊蒂丝上尉和库森少校去干。无论从什么标准看来，都不是一个成熟男人该有的样子。和队伍中其他人不同，这位中校并没有什么威风的外号，似乎之前都只是一个低调的普通校极参谋。
但就是这样一个人，却真的支持住了摇摇欲坠的局势。他觉得他看不透这里的每个人……
抱着一分憧憬，索莱顿翻开了玛格南上尉给他带来的饭盒。
里面只是一份军官的标准伙食而已，还是冷的，从厨房带出来应该有一段时间了。他只能苦笑。
冬雨渗过油布雨衣，不停打在年轻中尉的肩上，让他在寒冷中微微颤抖着。
刚才索莱顿还在抱怨堡垒内的阴冷，但他现在又开始想念那火不算很旺的壁炉。他努力回忆着以前学过的一点点骑术，尽可能不让胯下的这匹马失去控制。
身边的队伍人数不多，却个个都是精英，认识其中不少面孔都是他所熟悉的。
身边有两名卫兵的欧根中校走在最前面，他和往常一样嚼着树胶，还哼着走调的小曲。伊蒂丝上尉的栗色马紧跟在他后面，紧接着是另外一个不认识的上尉；再往后就是表情严肃的第二参谋彼得；库森（peter kurson）少校。走在索莱顿身边的是整个参谋部中唯一不会魔法的塞恩；康斯坦（ss少校，相当有派头的中年人，感觉上不是情报官就是宪兵队长一类的身份。索莱顿也看到了那天在乱军中发武器的那两个军人，他们跟在再后面一点的地方。毫无疑问，他们每个人都是参谋部或者本部直属部队的精英成员，军衔都比他这个新丁要高。
不过这还不够。索莱顿回过头，瞟了一眼最后面的拉德茨；戈瓦尔元帅，打消了找个机会逃跑的念头。
在这样的寒冷雨天中，这样的阵容，未免也太华丽了。这到底是要去做什么？
抱着这样的疑惑，索莱顿继续纵马向前。马蹄下的碎石路开始变成上坡，渐渐地已经能看到分割法忒斯和儒洛克两共和国的中央山脉。通向北方的驿道一直延伸，最终在一处丘陵脚下分作两股：一支向西北，而另一支向东。快到叉路口时，队伍慢了下来。
他看到有几十匹马聚集在叉路口处的驿站附近，簇拥成一个圆环，环绕着那驿站；一辆马车停在驿站的近前。驿站小小的房间里面挤满了人，还有些分散的骑兵在附近警戒，索莱顿认出那些是他们自己的巡逻兵。见到他们的队伍接近，那些巡逻兵立刻纵马过来；欧根中校也上前去，和他们低声交谈着。
“只有一个使者吗？”
“只有一个使者，但是有两个随从，不知是真是假……”
趁着这个机会，索莱顿跟着大队人马跳下马，眯起眼睛，悄悄靠近打量那辆马车，希望能看出些什么端倪。
两匹挽马都只是杂色的劣马，但精神不错，看起来并不像经过长途跋涉；车子所用的材料很好，看起来像是在肯格勒或者伦尼之类的大城市定做的。车头的旗位并未升起象征乘客身份的小旗，大概是害怕在这种战乱时期被人趁火打劫。马车的门上原本似乎曾经涂过标记，但是后来被覆盖掉了，漆的颜色还很新。
来人肯定是个使者，而且是很重要的使者。但，究竟是哪一边的？是伦尼政府的吗？
铿！
响亮的金属撞击声从驿站内的壁炉边传来，吸引了所有人的注意力。年轻的假中尉跟着其他人一起跑进去，只见欧根中校手里拿着一柄断剑，正无奈地摊着双手。在他的对面，站着一名盔甲闪亮的英俊年轻骑士，腰间带着一柄双手大剑。
“是真货。那一招，真的是驱散剑，他是解放骑士没错的，而且等级还很高。”中校嚼着他的树胶，含糊不清地说道，“那一下闪光不光击断了我的剑，还驱散了我之前施展的魔法。只有真正的驱散剑才有这种威力。”
听到中校的话，几乎所有的参谋都低声惊呼起来。索莱顿也跟着装出一副惊呼的样子――虽然他根本不知道欧根中校在说什么。
戈瓦尔元帅摆了摆手，让众人安静下来：“这么说，你就是……？你有国书吗？”
国书？索莱顿皱了皱眉头。就他所知，无论是伦尼还是肯格勒，都不可能向这里派出带着国书的使者。答案就只剩下一个……而且分外明显。
那名骑士淡淡一笑，亮了亮腰间剑柄上的解放骑士的剑状树叶纹章。纹章上除了一枚剑状的树叶，还有“k.o.l”和“s.k.e”两行字母，分别象征着“解放骑士团”和“神圣柯曼帝国”。这柄剑内蕴魔力和神圣祝福，绝无可能轻易伪造。
“国书并无必要，但我可以以我的名誉、以及这张皇帝的密令起誓。我是解放骑士弗拉索尔；拉斯塔，神圣帝国一定会为我的话负责。你们可以查阅你们的情报网，以证明我的身份。”
听到这个名字，大多数人并无反应，只有塞恩；康斯坦少校的瞳孔瞪大了。他凑到戈瓦尔元帅的耳边，低声说了几句。
元帅的瞳孔也瞪大了，又重新打量了一遍面前的这名帝国骑士：“这样……我一定要事先说明：我恐怕不能做出任何令你们满意的许诺，也决不可能做出那些许诺。”
“并无此必要，因为我是为了和平和贸易而来。”弗拉索尔；拉斯塔手放在胸前，上身微屈，向戈瓦尔行了一个礼，“吾皇陛下并不希望看到任何战争。”
“希望你能证明你和你的帝国的善意。倘若你们想要图谋我国，我决不答应。”戈瓦尔冷冷命令道，“护送这位解放骑士到佛提堡去。”
索莱顿吞了一口口水。在这一刻，他彻底放弃了逃回家的意图――他的责任心不允许他这样选择。无论其他人怎么判断，他都在这名解放骑士的身上看到了铁色的十字阴影――那是可能为他的祖国带来灭亡的阴影。
无论如何，他也要在这里坚持下去。他要想办法联络他的老师。