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自动门滑入门框两侧的墙壁，发出微弱的、几乎听不见的嘶嘶声，打开了，让两个人走了进去，然后又滑着关上了。第一个是一个男人，穿着一件笨重、乏味、毫无特色的太空服。第二个是一个女孩，一头乌黑的卷发，眼睛里闪烁着现实之外深渊的黑暗光芒，苍白的嘴唇上露出孩子气的笑容。在他们周围是一个庞大而有序的传送带网络，将处于不同完成阶段的产品运送到几十台精确校准的制造机器之间。空气中嗡嗡作响，叮当作响，似乎有自己的节奏。这是一首关于勤劳和效率的歌，是一首最能取悦于超凡脱俗的秩序实体的合唱。
“这是第三阶段的会议室，”乔指出。“在这里，我把合金板、高密度超导体和上层的微型伺服器放在一起，组装成推进器框架。我最后得到了很多刨花和其他副产品，我只是把它们漏斗到那里，然后回到我之前给你看的冶炼厂，以获得大部分原材料。”
麦琪使劲地点了点头，跟着他的解释。她通常不太喜欢虚拟模拟，因为它们非常肤浅。毕竟，如果它不具有各种物质的精确原子结构，它真的能被称为对现实的忠实再现吗?绝对不是，至少以《观察家报》不可能达到的高标准来看是这样。然而，在这款名为《Astral Engineers》的游戏中却存在着一些令人满意的元素。它并没有试图模仿现实世界，而是有意地呈现了一个简化和理想化的版本。机器没有故障，燃料和材料总是按时交付，制造的产品从来没有故障或缺陷。
比起模拟，更准确的说法是这种虚拟现实是一种精心制作的戏剧——一种以游戏为舞台，以游戏机制为演员的艺术作品。这件“作品”的特别之处在于，乔是专门为玛吉制作的。他在几周的时间里投入了数百个小时，努力掌握游戏的系统和生产线，尽管它们错综复杂。他付出了所有的努力，没有任何理由，也没有任何回报，只是为了看到他爱的女孩微笑。可以说，他在这方面的投入是物有所值的。自从他开始这次盛大的旅行以来，贴在她嘴唇上的奇妙的微笑就没有消失，乔自己也在头盔不透明的遮阳板下傻笑着。他的微笑看不见，但肯定能听到。
“所以，是的，”他把他的解释完善了。“在这之后，推进器被带到最后的装配线，在那里航天飞机被组装在一起。你觉得怎么样?”
麦琪的反应是伸出双臂抱住他，在他的面罩上狠狠地拍了一下。
“我喜欢它。你真的做得很棒。”
“啊。啊，”乔紧张地笑着，不知道该如何接受这种恭维。
女孩在她原本诚实的评价中省略了“对于一个智力发育不良的人”，因为她认为这将是对他倾注的所有努力和关心的侮辱。他甚至不辞辛苦地创造了一种制造宇宙飞船的东西，这是玛吉表现出既得利益的学科。女孩一开始有点怀疑，因为他坚持要保密，直到画完成，甚至让女孩保证不会偷看。这么长时间以来，她的好奇心一直在积累，这只会让她对这件大事更加满意，这本身就是一个相当出乎意料的转折。这让整件事变成了一次学习的经历，因为这是《观察家报》第一次如此期待。
“嗯，我很高兴你喜欢它。我会寄一份给你，所以你想放松一下的时候，随时都可以进来看看装配线的运转，好吗?”
“我将努力做到这一点。再次谢谢你。”她在他的头盔上又吻了一下。“我们真的能让这里生产的飞机飞行吗?”
“呃……我不这么认为，不。这不是一款飞行模拟游戏。”
“哦，”她脸上一闪而过的是失望。
“但他们在水下瑜伽爆破中也有同样的型号，如果你想的话，我们可以去那里兜风，”他说。
“不，没关系。让我们留在这里，享受你们的劳动果实吧。”
“如果你坚持的话。”
然后，这对夫妇在工业的合唱下几乎拥抱在一起。通常情况下，这样的互动是相当不令人满意的，但乔约会的对象本质上是一个技术奇才。他不知道玛姬是怎么做的，也不知道她做了什么，但他能清楚地感觉到她温暖而凉爽的触摸在他的皮肤上，尽管她正压着他的虚拟太空服。就连那些吻也跟真爱差得吓人。然而，乔并没有纠缠于细节，只是享受了这个似乎拖了几个小时的时刻。
酸性岩体* *
当这对夫妇的门铃被传送到数字世界时，即兴的拥抱不可避免地结束了。
“吉夫斯，你能查一下那是谁吗?”乔大声问。
“马上，先生。”
当他们的自动管家执行他的见面和问候协议时，这对夫妇仍然坚定地呆在数字工厂的地板上。
“先生，有位客人，玛格丽特·穆里根。我让她进来好吗?”
“……该死，”乔咕哝着。“我忘了妈妈今天要来看我。”
麦琪抬头看着他，疑惑地扬起眉毛。
“什么?他耸了耸肩。“她大概两周前告诉我的。从那以后发生了很多事，好吗?”
“你误会了。我不是在质疑你的健忘。我只是好奇，什么样的人会生出你来。”
“哦。这听起来有点刻薄。”
“我不是故意的。”
“我知道，只是说说而已。不管怎样，我们还是在她生气之前去迎接她吧。”
乔和玛姬很快就从他们共同的虚拟现实舱里出来了。公寓里有好几个这样的房间，所以他们俩不再需要合租了，但他们都不认为这是分手的理由。男人懒懒地伸伸懒懒地向前门走去，他的宇宙爱人紧紧跟在后面。吉夫斯在走廊里徘徊，耐心地等待着他是否应该让客人进来的回答。
“吉夫斯，我看起来得体吗?”乔问道，不顾大家的等待。
“一点也不，先生。你穿着睡衣，头发乱糟糟的，嘴巴周围还有一些黑色的污迹。”
“嗯?”
那家伙看着镜子里的自己。衣服和头发是一回事，但脸上的污渍让他有些担心。他不知道它们是什么，也不知道它们是怎么来的。今天早上他刷牙的时候肯定没有，从那以后他就一直待在豆荚里。他的困惑一直持续着，直到他瞥见了玛吉得意的倒影。更具体地说，是她在乔的要求下涂了几天的黑色口红。
现在我突然明白了为什么那些虚拟的吻感觉如此真实。
“先生,餐巾吗?”吉夫斯。
“请。”
这些下流的证据很快就消失得无影无踪了。乔说不清楚这款口红之所以容易清洗，是因为它采用了太空时代的优质面料，还是因为这款口红的研发成本高得令人难以置信。他连想都没想。污渍消失了，这使他看起来很好，可以迎接自己的母亲了。是的，他仍然穿着睡衣，床头也很糟糕，但他不认为这是什么问题。尽管吉夫斯之前发表过这样的评论，但这样的打扮是成功的标志，而不是邋遢的标志。毕竟，很少有人有真正的床睡觉。
或者至少这是乔打算给他妈妈的解释，如果她问为什么已经中午了，他和玛吉还穿着睡衣。
打开门，出现了一个相对不起眼的中年妇女。她和她儿子一样留着棕色短发，剪成利落的波波头，让人觉得她的下一句话就是要去见经理了。然而，她的脸色却不是这样说的。她有一双温柔的圆眼睛，嘴唇周围有很深的笑纹，一个有点大的鼻子挂在一个愉快的微笑上。她身材又矮又瘦，穿着一件休闲的粉色衬衫和一条RetroStyle?牛仔裤。总而言之，毫无疑问，这确实是乔的生母。这两个人长得很像，如果不是因为年龄差距，他们很容易被误认为是兄弟姐妹。
“乔!她笑道。“很高兴见到你，我的孩子!”
玛格丽特走上前去，紧紧地拥抱着儿子，把他的脸拉低一点，在他的脸颊上轻轻拍了一下。
“嘿，妈妈，”他用袖子擦了擦脸。“抱歉我没有早点回复，我在给麦琪看我的虚拟现实设备。”
“哦，天哪，看看你!”都长大了，还和一个女孩共用一个豆荚!老实说，我开始担心我永远也见不到那一天了。”
“是啊，我也是。”
穆里根夫妇轻轻地笑了一声，然后这位母亲开始了她这次访问的主题。
“那么，你一定是麦琪了。”
“呃，妈妈，请不要那样叫她，”乔插嘴说。
“什么?为什么不呢?那是她的名字，不是吗?”
“嗯,没有。这就像是我给她取的名字，如果别人用这个名字，就会觉得很奇怪。”
“哦,pish-posh !你多大了，五岁吗?”
“很好，”女孩插嘴说。“如果她愿意这样称呼我，那我就允许她这样称呼我。”
虽然每当非乔的人称她为“玛吉”而不是“马格斯”时，她都会有点生气，但她对他母亲却没有这种感觉。这两个人不仅关系密切，而且相似得几乎让人觉得很自然。最后，或许也是最重要的一点，《观察家报》的人性已经成熟到这样一个阶段:它明白，对人们误用名字感到不安是多么不合理。这就像每天早上对太阳升起而生气一样。
“很高兴终于见到你了，玛格丽特·穆里根。”玛吉伸出手来。
“你也一样，亲爱的，”那女人优雅地接受了。“不过……那……那是什么?”
她使劲眯起眼睛，瞥见女孩一直叠着的头发里有什么东西在蠕动。
“这只是我的宠物，平静的阿兹戈德·卡拉尔。出来打个招呼，好吗?”
蟒蛇轻轻地从玛吉的脖子后面爬到她的肩膀上。然后，它用尾巴尖向玛格丽特挥了挥手，然后又回到了它最喜欢的休息地点，令客人大为惊讶。
“我的词!女人喘着气说。“你知道，我不是很喜欢蛇，但这是我见过的最有礼貌的狡猾的家伙。”
“我对阿兹戈德·卡拉尔的训练非常彻底。”女孩自豪地宣称。
“的确是这样。现在，要是你能把这个懒枕头打好就好了，”母亲狠狠地瞪了儿子一眼。
“嘿!他抗议道。
“我正在努力，”麦琪说。
“你是谁?穆里根夫妇俩都惊呼道。
“确实。进展缓慢，但正在显示出成效。”
她卷起乔的一只袖子，露出他的手臂已经长了不少，大部分是肌肉。这个男人感到有点尴尬，因为他暂时忘记了自从他的女朋友被枪杀以来，他一直在努力锻炼自己的身体。至于玛格丽特，她什么也没说，但从她的脸上可以看出，她比刚才看到那条蛇向她招手时更感动了。就好像她二十岁的儿子终于在她眼前长大成人了。
“我们能进去吗?”乔建议。“外面有点冷。”
“确实。吉夫斯?”
“是的,夫人?”
“尽快为我们的客人准备茶。”
“马上就来，夫人。”
玛吉和穆里根一家跟着盘旋的机器人穿过走廊，进入起居室。玛格丽特就像一个在游乐园的小女孩一样，对着简单而时尚的装饰和家具静静地呆呆地尖叫着。尽管乔把房子的照片发给了她，但当他说他已经搬进了他新女友的豪华公寓时，她还以为他是在开玩笑。退一步说，发现这一切都是真的有点让人不知所措。与此同时，AJ听到了骚动，并通过心灵感应请求并获得了maggie的必要许可，在客人没有注意到的情况下偷偷溜出了公寓。这也许不是她接受突击训练的最佳方式，但她有一种预感，她真的不想再呆在这里了。
“我的话!”玛格丽特坐在沙发上叫道。“这地方就像一座宫殿!”你是公主还是什么?”
“一点也不，”女孩否认。
“那你怎么能住得起这种地方呢?”我希望你不是我在新闻上听到的那种黑客!”
玛吉的第一个反应是确认，严格来说，是的，她是“黑客类型的人”。谢天谢地，她立刻意识到这可能会引起很大的误解，并避免这样做。
“这个住所是英国政府授予我的，以便更好地促进我作为大使的能力。”
“哦!当然，我真傻。乔确实说过类似的话。你也是个科学家，对吧?”
“的确。”
“天哪，真是太高尚了。你知道，乔小时候就想成为一名科学家。”
“muuum !”
“是吗?”麦琪的好奇心被激起了。
“哦,是的!他总是不停地说他想发明一种饼干梁。”
“这是一种制造饼干的装置，还是一种把饼干变成武器的装置?”
“呃……”他喊着着，无法抗拒麦琪探询的目光。“它应该把我的作业变成饼干。”
女孩忍不住笑了，因为这样的发明毫无用处，但却具有里程碑式的开创性。
“看到了吗?我儿子的思维方式很神秘，的确如此。”
“在这一点上我们可以达成一致。”
他们俩都是好意，尽管乔对他们不停地谈论他的智商不太高兴。
“可惜他没有科学之类的天赋。”玛格丽特的语气变得更严肃了。“看到他毕业时被评为‘无法就业’，我很不容易。不过，他爸爸最难过。确实伤透了他的心。”
母亲严厉地、几乎是责备地瞪了儿子一眼，儿子皱起眉头。
“妈妈，我再说最后一次，现在90%以上的孩子都找不到工作。”
这并不是说大众都很愚蠢，而是说找到一份全职工作的要求太高了。潜在的雇员不仅要在他们自己之间竞争，还要与电脑和机器人竞争。只有最优秀的人才能在实际工作中获得机会，即使是这样，也通常是在服务业。
“我知道，亲爱的，但是没有父母愿意听到别人说他们的孩子不特别，”女人叹了口气说。
“乔的爸爸是什么样的人?”麦琪把话题转移到她感兴趣的话题上。
“哦，他是我见过的最可爱的人，虽然他看上去一点也不可爱。”
玛格丽特使劲拉着脖子上的细链子，从上衣里掏出一个小圆形吊坠盒。她按下了侧面的一个按钮，使它投射出她丈夫的高分辨率全息肖像。他笑容灿烂，头发刮得干干净净，皮肤略黑，肩膀粗得让人怀疑他的脖子是否存在。他看起来是那种完全有能力制服一头熊的人。而且，他的名字显然是巴里，如果照片角落里的小签名能说明什么的话。
“你看，他在深空采矿工作，”她透露。“在一些地方，由于无线电干扰之类的原因，他们无法依靠无人机，所以他们不得不派人穿着动力服出去。这是一份非常危险的工作，也很累人。让他一年中大部分时间都有事可做。他仍然努力尽一个父亲的职责，甚至梦想着创办一家父子企业。遗憾的是，乔生来就和我一样身材娇小，不适合深空矿工的艰苦生活。”
“是啊，真是个大悲剧。”儿子翻了个白眼。“我不知道爸爸是怎么做到的，我也不想知道。”
“你要对你父亲尊重一点，孩子!”是他把你带到这个世界上的!”玛格丽特责备他。
“哎……”
“我很困惑，”麦琪忽略了他们的互动。“就业通常不会带来可观的经济收益，并会惠及直系亲属吗?”我这么问是因为你和乔在经济资源方面都不高于平均水平。”
这个问题让母亲低着头，而儿子则抱着双臂。这显然是一个令人不快的话题，尤其是对玛格丽特来说，但乔对此没有什么保留意见。
“他有赌博的毛病，”他说漏了嘴。“他赚的每一磅都是在打牌、掷骰子、玩老虎机，还有奎妮知道的其他东西。”
“这有助于缓解他的压力，”玛格丽特为他辩护。“再说，他也不需要给我们送什么东西。这里不是人们不得不担心安全、食物或住所的边境殖民地。”
“不，妈妈，我知道。只是，我们一年只有两周能见到他，除了一个漂亮的吊坠盒，我们什么都看不到。你必须一个人把我养大。这是不对的。”
“我知道，乔，”她叹了口气。“我也希望他多陪陪我，我知道他也有同样的感觉。”
“那他为什么不辞职呢?”
玛格丽特看着那个女孩，好像她刚刚建议他们暗杀女王。
“别傻了!”你知道找份采矿工作有多难吗!母亲提高了嗓门。
“事实上，麦琪说得有道理，”乔支持她。“如果爸爸为了应付工作压力而赚的钱都赔光了，那么他当初在那里工作还有什么意义呢?”他为什么不像我们俩一样来戴夫-156住呢?”
“他……嗯……”玛格丽特的眼睛湿润了，好像在寻找出路。“他真的很骄傲。和彻底。职业道德等等。除非他被解雇或退休，否则他不会离开。诸如此类的事情。”
“玛格丽特·穆利根，”女孩冷冷地说。“我们都知道那不是真的。”
“你竟敢说我说谎!”她被激怒了。
“妈妈。麦琪从不犯错。告诉我到底发生了什么事，”乔要求知道。
这位女士显然不习惯和儿子打交道，最近几个月，她的儿子变得更加强势和自信。虽然她为他终于找到了一些蛋蛋而感到骄傲，但她对这样的压力却不那么兴奋。麦琪一眨不眨地瞪着眼睛，像深渊一样旋转着，这无疑使他的把戏更难继续下去了，因为它已经被拆散了。
“……好吧，好吧。你迟早会发现的，”女人心软了。“巴里不是自愿从事深空采矿的。不再......你出生的时候他就打算戒烟了，从我怀孕开始他就盼着戒烟了。但是，发生了一场大事故，很多人受伤，损失了数百万磅，人们互相指责……你爸爸受到了最严重的伤害。”
“你是什么意思?”
“他被判有罪，乔。15项重大过失指控。他不寄钱回家的原因是因为他被判了三十年的苦役。”
“我……我不明白……”儿子脸上的血色消失了。“那他一年两周的假期呢?”
\"表现良好者享有家访特权\"
“那赌博的事呢?”
“他……坚持要我们告诉你。我不希望你长大后觉得他是个罪犯。”
“所以我长大后认为他是一个游手好闲的人?!”他提高了嗓门。“那有什么好呢?!”
“至少你没有为他担心!”她厉声回答。“你知道有多少个不眠之夜，我一直在担心其他犯人会对他做什么吗?”还有那些公司里的混蛋!他们这样对待他，简直就是奴役!”
“你从来没告诉过我，我怎么知道这些呢!”现在我更恨你了，因为你还瞒着我!”
玛格丽特满脸怀疑地盯着他，泪水夺眶而出，一只手捂着张开的嘴巴。看到她那样，乔立刻后悔说了他所做的事，但大声说出的话不能收回。
“听着，我不是那个意思。”“我只是期待着一起喝茶、骑自行车好好聊聊，没想到我爸爸在我这辈子都是罪犯。这太……太过分了。”
他的道歉于事无补。他的母亲已经捂着餐巾悄悄地抽泣起来。乔坐在她旁边，尽他所能安慰她。与此同时，麦琪仍然像往常一样，平静而安静地观察着他们的互动。谢天谢地，这对母子俩很快就解决了问题。乔从不怀恨在心，玛格丽特似乎奇怪地松了口气，恢复了精神。
“我很抱歉，乔。我真的很高兴，”她平静下来后说。“当你还是个小男孩的时候，我们不知道还能对你说什么，等你长大了，能明白的时候……”
“没事的，妈妈。我明白，”他安慰她说。“我不喜欢，但我理解。”
“别把你父亲想得太坏。他被困在一个不好的位置，我们试图充分利用它。”
“我……我会试试的。”
乔很矛盾。一方面，他松了一口气，因为他的父亲不是那种认为自尊比家庭更重要的赌博工作狂。然而，发现他对一些重大事故负有责任也没有给他留下积极的印象。
“亲爱的，我很抱歉把你牵扯到我们的私事中来，”玛格丽特转向麦琪。
“不麻烦。乔的事对我来说就像我自己的事一样重要，”她平静地回答。
“哦!真是个懂事的姑娘!我不知道我那愚蠢的儿子做了什么事才和你在一起，但请对他耐心点。”
这个男人通常会在这个时候为自己说话，但他仍然在处理这个消息。
“你不必担心这个，”玛吉安慰她说。“如果说有什么不同的话，那就是你的儿子对我最有耐心。”
“你这么说真好，亲爱的。”
“说,麦琪?”乔有了一个主意。“你就不能帮帮我爸爸吗?”
“你到底在说什么?”玛格丽特问她的儿子。
“麦琪和一些政府官员有关系。也许她可以走后门，帮他减刑什么的。”
“我……你能吗?!”母亲燃起了希望。
“不幸的是，我一定会让你失望。这些事不在我与第三大英帝国的契约范围之内。”
“啊。是的，当然……”
“即使事实并非如此，”女孩补充说，“我的理解是，这名男子是在为他被判有罪的罪行服刑。以这种方式干预是违反我的原则的。”
“不过，他真的有责任吗?”乔看着他的妈妈。“那些公司不只是把他当作替罪羊，来为自己省去法律上的麻烦吗?”
“我……希望是这样。法院和你父亲都认为这件事主要是他的错。我已经不记得所有的细节了，但他走了很多不该走的弯路，这给他带来了恶果。”
这对已婚夫妇已经开始面对现实，巴里不只是一个替罪羊，他确实应该得到判决。当然，他从来没有想让任何人因为他的“捷径”而受到伤害，但意图并不能免除疏忽。
“好吧，无论如何，我觉得我最好还是离开，改天再来，”玛格丽特从座位上站起来。“再一次，我为第一次来就带着这么多行李感到很抱歉，我希望我还能来。”
“当然，妈妈，”乔安慰她说。
“随时恭候，”玛吉笑道。“请你也通知我，以便我下次更好地准备。”
“什么，你是说乔没告诉你我要来?”
“直到你来到我们家门口，他才忘记了你的来访。”
玛格丽特会意地叹了口气。
“你们俩穿着睡衣去开门的时候，我还以为出事了。我只是觉得这是一种新奇的时尚宣言，但我应该知道乔是幕后主使。令人难以置信的是，他的健忘是从哪里来的，因为它肯定不是从我或巴里那里来的。”
“哦，别这样。这有什么大不了的?这又不是说你从来没有在非正式会议上走神过。”
“对不起?我是你的妈妈。我愿意认为我重要到值得记住!而且，我也不是那个因为忘记暑假结束而一周没去上课的人。”
“就那一次!”穿睡衣有什么不好?!”
“它们是用来睡觉的睡衣，不是用来接待客人的，”她坚定地说。“哦，但我们不要再把事情弄得更糟了。见到你本人真的很高兴，我的孩子，我很高兴我们终于有了那次谈话。”
“是啊，我也是。”
父母和孩子又拥抱了一次，比以前更紧了一点。
“很高兴见到你，麦琪。如果有什么事情发生，请不要犹豫与我联系。”
“来吧，妈妈……”
“现在,现在。我可能不是什么脑子大的大使，有自己的宫殿，但我已经在这里呆了很长时间，对这个世界是如何运作的有了一些了解。”
“如果我需要你的智慧，我一定会向你请教的，”女孩礼貌地接受了。
“请做。干杯。”
说完，乔和玛吉挥手示意玛格丽特离开，吉夫斯护送她到前门。
“哦，还有最后一件事，”她说，然后就消失了。“我很确定我的旧婚纱会很适合你，所以到时候不要犹豫，借我穿吧。”
乔还没来得及插话，她就走了。话又说回来，这并不是说他没有考虑过结婚，至少是短暂的考虑过。现在说这些还为时过早，但这绝对是他最终应该抽出时间来处理的事情。说到这，在拖延症的宝库中还有另一件事。一件事是，当天发生的事件已经排到了队伍的前面。
“麦琪，我想请你帮个忙。”
“说吧，我会尽我最大的努力完成它。”
“哇!”他举起双手。“让我们低调一点。我只是需要一些帮助来克服我对太空飞行的恐惧，最好是没有任何脑电波的东西。你觉得你能做到吗?”
“我很乐意，不过为什么突然改变主意了呢?”
在这对夫妇从兰开斯特回来的路上，他一直坚持再也不离开butterpond-4。玛吉并不是要抱怨这种突如其来的勇气和决心，但她很好奇这是从哪里来的。
“嗯……我想爸爸欠我很多答案，既然他不能来看我，我就去看他。”
玛吉的微笑和眼睛因惊喜而睁大了。她曾听说家庭关系是强大的动力，但这是她第一次亲眼目睹。她几乎立刻又恢复了平时那种克制的神态，然后又坐回沙发上。
“我理解。那么，把头靠在我膝上，我们马上就开始。”
“嗯……我没有特别要求任何动脑的东西，不是吗?”
“你当然说了。”
“那我为什么要把头靠在你的腿上呢?”
“因为我欠你36分钟的宠爱，因为你之前给我看的那个美妙的礼物。”
“好吧……但这和我的恐惧症有什么关系呢?”
“这是一笔必须先解决的债务，然后才能给予任何额外的好处。”
“你知道，你可以直接问我，你想不想再抱抱。”
“……我想再抱几下。”
乔忍不住摇了摇头，然后把它放在玛吉的大腿上。
作为一个爱管闲事的人，这个女孩自称是真理的追寻者，令人惊讶的是，她倾向于把自己的欲望隐藏在技术细节后面。