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帝国首都哈梅尔城，人口十万，帝国最大的城市，它的名字来源于帝国的前身——那个曾经名为“哈梅尔”的城邦。如今，哈梅尔成为了首都的名称，而国家的名字则变为了“帝国”，象征着帝国的崛起与辉煌。
“呼！呼！”
城墙上一片忙碌，工人们正在对城墙进行维修和保养。城堡的城墙高耸如七名成年男子叠加，技术人员正使用升降机将石块运往高处。
窃窃私语声不绝于耳。
尤里克无法集中注意力，眼前的景象纷繁复杂，即便是多双眼睛也难以尽收眼底。他从未到过如此人潮涌动的地方，各色种族的人们在此擦肩而过，互不相顾。
“尤里克，你这样会走丢的，紧紧跟着基利奥斯。”法赫尔关切地提醒着，他早就注意到尤里克惊慌失措的表情了。
“即使尤里克也同样是第一次来到帝国首都，面对这一切不可能不感到震撼。”
世界上再没有哪个地方能与之相比。一切都在哈梅尔汇聚：它是学术中心，也是世界的商业中心。这座城市拥有十万常住人口，同时还有两万流动人口。这就是繁华的大都市——哈梅尔。
“帝国之心。”
尤里克终于明白了这句话背后的含义，文明的精髓就在这里。尽管他现在只是站在哈梅尔的边缘地带，但他骨子里都能感受到这一点。迄今为止他在文明世界中所见到的一切，都与这里相比显得微不足道。
“由于马上就要举行一年一度的骑枪比武大会，所以城市会比平时更加拥挤。无论如何，只有五个人能够获准进入皇宫。”他们的向导、太阳战士哈瓦尔德说道。显然，整个佣兵团不可能都被允许进入皇宫。
尤里克拍了拍手，召集了佣兵团的高层人员。
“巴赫曼和我将作为联络人一起进入宫殿，你们其他人找一个合适的住处。”
佣兵们脸上已经开始露出笑容，他们迫不及待地想到城里去尽情享乐。帝国之中美女如云，只要有钱，在哈梅尔就能享受到各种各样的乐趣。
在遣散了佣兵之后，尤里克环顾四周的广场。广场上挤满了身着各种服饰的人们，这是他首次见识到如此时尚的穿着。耳边不仅充斥着帝国的语言，还能听到其他王国的语言。他所踏足的每一步都是铺砌的道路，甚至亲眼看到了传说中的水道和水井。安全级别之高，以至于每个水井都有两名士兵驻守，以确保无人投毒或倾倒废物。
尤里克走近一口井，一名士兵瞥了他一眼。
“喂，乡巴佬，如果你想喝水，拿个碗来，不许把手伸进水里。”士兵说。
“嘴巴放干净点，士兵。这位可是帝国的客人。”紧跟其后的哈瓦尔德训斥道。士兵确认了哈瓦尔德的装束后一惊。
“是太阳武士团！”
普通士兵可不敢对太阳武士无礼。士兵试图揣摩尤里克和哈瓦尔德的情绪。
“没事，我很好。没错，我是个乡下人。哈哈，真是神奇，我第一次看到这样的景象。这些水是从哪里来的？”尤里克笑着拍了拍士兵的肩膀问道。
“啊——咳咳，我这有杯子。”
士兵从腰间取出一个青铜杯。
尤里克接过杯子，从井中舀起水。
“啊——”
尤里克本能地发出一声感叹，表现出水有多么清爽。他开始大口畅饮，味道非常好，完全不同于陈旧静止的地下水。
“怎么样，尤里克？”
哈瓦尔德等待着他的反应。帝国的公民，尤其是哈梅尔的市民，对自己的城市极为自豪，喜欢看外地人对他们城市的反应。
“……太惊人了。”
在他的故乡，在干旱时期他们经常被迫饮用地面下的死水，弱者会因污染的水而丧命。水是所有生命的源泉。
尤里克看向水道的尽头，水道如蛛网般蔓延，越过建筑物上方以防污染。这些水道就像是城市的脉络，为城市注入生命。
“帝国之心。”
整个城市就像一个独立的生命体，通过城市规划建造起来的各个区域同样美丽，本身就是一件艺术品。尽管这是一座拥有十万人口的大城，但只要遵循路标，想要去的地方并不难找到。
“太神奇了，你们应该为此感到骄傲。你们作为士兵保护着这样一个地方。”尤里克把青铜杯还给士兵时说。士兵用力拍打胸膛，仿佛理所当然。锁子甲铠甲哗哗作响。
“当然，外乡人。我们为了这座城市付出了所有。”
士兵的自豪之情直冲云霄，这就是城市士兵高昂士气的表现。
“究竟要多久，文明才能在我的家乡诞生出这样的景象……？”
突然间，尤里克感到一阵悲伤。他对那巨大的差距感到绝望。
“我的兄弟们将会度过一生，却永远无法体验到这样的事物。他们将在那片小小的平原上终老，与别的部落谈论无关紧要的事情，以为那就是世界的全部……”
他的胸口突然憋闷起来，他渴望让家乡的兄弟也能感受他在这里所见所感的一切。那种窥探宏大世界时感受到的崇高感觉，以及在接触未知时涌上的激动人心的兴奋。
吃喝、杀戮与死亡，并非生活的全部，追求更高的目标，真正活出自我。
只有来到文明的世界，尤里克才真正感受到自己活着的意义。他找到了生活的真谛，感受到了责任感。
探索并观察，向前迈进。
他内心深处有一个咆哮的声音催促他去追求更多的东西。他既欣喜又绝望，几乎想要大声喊叫。
“尤里克！你有的是时间探索这座城市，我们在这儿会待上很长一段时间。”远处的法赫尔喊道。离他成年还有两个月的时间，他们计划在此期间留在首都。
“尤里克大人。”
哈瓦尔德以尊称呼唤尤里克的名字，他对尤里克在决斗中的表现给予了极高的评价。
“他是位战士，称其为‘大人’并不显得过分。”太阳武士团极为重视战士间的荣誉和忠诚。
“如果你对太阳武士团有任何兴趣，随时欢迎你的加入。虽然你可能对教义了解不多，但可以慢慢学习。”
“没兴趣。”尤里克毫不犹豫地拒绝了，这让哈瓦尔德惊讶不已，因为尤里克的话语中透露出他根本就没考虑过这个问题。
“嗯……我想您可能没有理解，尤里克大人。我并非随意向任何人提出这样的邀请，成为太阳武士是一种极大的荣誉。”
“那不是我的荣誉。”
哈瓦尔德闭口片刻，然后小心翼翼地再次开口：“那么，您究竟在追寻什么样的荣誉呢？”
“我也不知道。我只是跟随那些让我的心跳动的事物，无法为他人或别的事物效力时心才会有所触动。”
“让心跳动……这不过是华丽的辞藻罢了。您选择的是遵循个人欲望的享乐主义生活，尤里克大人。”
“我的欲望并不坏，也不是享乐主义。”
尤里克开始变得焦躁不安，厌倦了哈瓦尔德那种居高临下的语气。
“如果您信仰索尔，那么忠实地遵循索尔教义将远胜于追随您的黑暗欲望。您不也是索尔信徒吗？”哈瓦尔德寸步不让。
“我能明白斯文为何想杀掉哈瓦尔德了。”
坚定不移的宗教信仰，言谈间流露出的傲慢仿佛他们所说的一切都是绝对正确的，以及支撑这种傲慢的技能和强大组织的成员身份。
许多人肯定认为哈瓦尔德是一个非常有道德、善良的人。尽管尤里克并未出手救农民，而哈瓦尔德却毫不犹豫地冲上前去救人。
“文明的各种方式。”
尤里克尊重文明的方式，即使有时不理解，也会保持尊重的态度。
“我不觉得我应该尊重一个不尊重我生活方式的人。哈瓦尔德，你要是再他妈多说一句……”
愉快的气氛消失了，尤里克正要侮辱并咒骂哈瓦尔德，手指已经摸到了剑柄。
“尤里克！”法赫尔大喊一声，迅速从基利奥斯身上下来，将尤里克拉开。
“你现在是在为谁工作？”他边说边拽着尤里克的手臂，蓝色的眼睛紧盯着尤里克。
“明显是为你这个付钱给我的人。”尤里克冷笑回应。
“那就给我闭嘴！既然你是佣兵，就该像个佣兵的样子。”法赫尔说着，拍了拍尤里克的胸口。
尤里克冷静了一下头绪，重新看向哈瓦尔德。
“总之，我们彼此都小心点，哈瓦尔德大人。”
哈瓦尔德也意识到自己的话语有些激烈，点头回应。他是个虔诚过度的人，但本质上还是个通情达理的人。
“无论如何，太阳武士团始终欢迎像您这样的战士，尤里克大人。”直到最后，哈瓦尔德仍不放弃邀请。尤里克捂着肚子笑了起来。
站在后方的菲尼恩心中暗赞：“殿下，太厉害了。”这一幕互动让他激动不已，眼眶湿润。就在不久前，王子还缺乏如此化解争端的尊严和魄力。
“那次险象环生的经历让殿下成熟了许多。当然。”
菲尼恩已经在想象法赫尔加冕典礼上的样子了。
* * *
客人们下榻在名为“燕巢宫”的宫殿中，之所以有这个名字，是因为这里的客人如燕子般来去匆匆。
法赫尔一行人在哈瓦尔德的引导下，在燕巢宫暂住了几天，尽管他们等待着，但觐见皇帝的要求仍然没有得到回复。
“你说什么不能安排觐见？！你在说什么啊 ?!” 菲尼恩大喊道。他们的避难请求至今还未得到确认，而法赫尔正作为皇室宾客待在宫殿里。
“陛下日理万机，政务繁忙。一旦到了合适的时间，我会为您安排觐见日期。”燕巢宫的一位政府官员回应道，他是负责整个燕巢宫事务的官员。
“他可是瓦尔卡·阿努·福尔卡纳王子！寻求庇护这样的请求能被如此轻易地推后吗 ?!” 菲尼恩继续质问，然而官员的表情丝毫未变。
“即便您这么说，我也无能为力，菲尼恩大人。我只是燕巢宫中客人们的跑腿人。”
菲尼恩的脸涨得通红。
“我还以为只要到达了帝国首都，一切问题都会迎刃而解呢！”
他们甚至未能见到皇帝一面，以至于他们几乎有了冲进皇帝居住的宫殿的冲动。
“住嘴，菲尼恩阁下。”法赫尔走出来说道，一边擦着额头上的汗水。他刚刚与一名卫士比试完剑术回来。近来，法赫尔将所有的空闲时间都用来训练，这段时间内他的身体也逐渐结实起来，手臂变得更粗壮，原本瘦弱的身体上也显现出一些肌肉线条。
“我向福尔卡纳王国的瓦尔卡王子致敬。”宫殿官员表示敬意，法赫尔抬起手接受了他的问候。
“看来皇帝陛下对我并不怎么感兴趣。我想在他眼中，一个连自己王位都无法保护，被迫逃亡并寻求庇护的王子不值得一看。”法赫尔笑着说道，宫殿官员摇了摇头。
“有人为了获得一次陛下面见的机会，不得不等待数月之久。陛下只是因为工作繁重而暂时搁置。”
法赫尔看着这位宫殿官员，他知道现在说什么都是徒劳。
“很抱歉给您带来麻烦，请您先行退下吧。”法赫尔说着送走了官员。菲尼恩带着不满的表情来到法赫尔身边。
“殿下您不仅仅是客人，您是福尔卡纳王国的继承人！”
“那又如何？就因为我身为继承人，难道军队就会从天而降吗？难道一支军事力量会从地下冒出帮助我夺回王位？”法赫尔反驳道，菲尼恩闭上了嘴。
“我知道您是为了我好，菲尼恩阁下。但我的身份、我的名字，这些其实什么都不是。在这次旅程中我学到的就是这一点。单凭身份并不能使我成为国王，我必须靠自己成为真正的国王。”
“但殿下您拥有高贵的身份，无论如何，这一点就足以让您有时候像以前一样强硬。”
法赫尔边听菲尼恩的话边用毛巾擦拭汗水。他已经看到许多人在燕巢宫来来往往，其中不乏像菲尼恩这样抓住官员抱怨的人。
“这里大部分人都是在等待觐见皇帝。仅在这两天内，我就看到不少因等待无果而厌倦，最终选择放弃并返回家乡的人。”
也许法赫尔最终也会落得那样的境遇。他闭上眼睛思考了一会儿，然后睁开眼说：
“菲尼恩阁下，请派人去找尤里克，他现在可能正在太阳武士团的训练场。”
菲尼恩收起抱怨，点了点头。过去两天里，尤里克经常和太阳武士们在一起，他的“破甲者”称号引起了他们极大的兴趣。