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周培公的提督署设在小西门内，黑沉沉一大片，三楹朱红大门两边各悬一盏栲栳大的竹篾灯，映得照壁前积雪一片通红，却是阒无人迹，大门外沿街立着十几根桩子，却不知做什么用。康熙下车左顾右盼，正奇怪何以连个守门的也没有，突然听到一声低沉猛喝：“哪个衙门的！到这里有什么事？”康熙骇得一震，细看时，挨墙的“木桩子”全都是提督府的戈什哈，帽子衣服上落了老厚的雪，居然石头人似的一动不动！
魏东亭却早已瞧见，笑着正要答话，康熙说道：“哦，我们是北京来的御前侍卫，和培公是故交知友。听说他有病，特来造访。”
“请大人稍候，容小的通禀。”戈什哈迟疑地说道，“军门病得厉害，未必能见外客呢！”说罢去了。不一时，里头中军护领从仪门迎出来，向康熙打一躬，将手一让，说道：“侍卫大人见谅，周军门卧病，实在不能亲迎，请移步入内……”
君臣十几人跟着中军护领踏雪而入。衙门内的风却小得多，偌大的提督府雪落沙沙，十分幽静。方折过花厅，却听书房细如游丝的叮咚琴音隐隐传来。隔着雪幕望去，一个身材清癯的侧身人影映在窗纸上，正在抚弦勾抹，看去十分费力。那中军护领正要进去通报，却被康熙一把扯住，笑道：“我与培公非泛泛之交，不要扰了他的清兴！”便在廊下立了静听，魏东亭一干人却不敢避雪，只在天井肃立侍候。
须臾，琴音变得十分激越，似裂石破冰，千军交锋，又似狂风卷地，康熙觉得浑身的热血在奔涌，在鼓荡。突然，琴音一转，犹如寒泉滴水，幽咽凄凉，周培公口内微吟道：
琴音人音兮两俱渺茫，
桐焦凤尾兮丝弦空张。
千里流沙兮昔日凌霄，
可奈絮落兮东风不扬！
白水芦荻兮一碧无情，
扁舟一去兮惟余怅惘。
司命昏昏兮遗我奇数，
对烛闲哦兮慰我永伤……
“悲哉！郁结之气乃至于此！”康熙禁不住长叹一声，“周培公何事如此伤情？”
周培公按了弦，轻咳一声，对窗外说道：“君真知音，是哪位仁兄？请进。”
康熙一脚踏进门内，不禁愣住了。这是两间布置得十分清雅简朴的书房。红松木架上放着一叠叠书卷，壁上悬着一口龙泉宝剑，墙角一只美人耸肩瓶中插着孔雀翎和野鸡毛掸子，挨着书架绳床上坐着周培公，横琴在怀斜坐对灯，却是黑帕缠头、面白气弱，病骨支离委顿不堪。乍见之下，康熙几乎不相信自己的眼睛：这难道就是湘鄂会馆诗压群英、誓师南苑、斩兵压阵、北取察哈尔、西捣甘肃、舌战平凉的青年儒将周培公么？
一股寒风卷着雪花袭进书房。康熙禁不住打了个寒噤。周培公忘情之间，恍惚中一眼瞧见康熙，如被电击一样身上一抖，目光熠然闪亮，惊呼道：“啊，是——皇上！”竟一腾身跃下床来，俯伏着连连叩头，颤声道：“奴才周培公恭请圣安！不知皇上驾临寒邸，这……这实在……”
“这有什么？”康熙俯身一把挽起了他，笑着说道，“朕来奉天两天了，听说你有病，特来瞧瞧——到底怎么样？你还坐回去，天冷得很……”周培公谢了恩，方艰难地爬起来坐了回去，扯一件锦袍穿好了。康熙一时没说话，背着手看墙上的字，只见上头写着：
栽松不难邀风植花亦可赏月
有书即能忘忧移樽且为去愁
一笔柳体字，写得酣畅淋漓。康熙点了点头，见案头放着一叠文稿，拿起来翻着，说道：“你的字写得很耐看——嗯，《古今图书集成》！还没有完稿，是你写的么？”
“回皇上的话。”周培公欠身说道，“奴才幼年倒有著书之志。自康熙九年得蒙圣恩，统兵出将，早已投笔，不作此想，也写不来这样的书——这是陈梦雷的手稿，拿来让奴才看的。”康熙点头笑道：“陈梦雷才学并不下于李光地。因蜡丸案谪居来此，想不到你们竟是朋友。朕原想过二年召他回京的，不想事多就忘了。他安心著书，这很好嘛。”周培公淡淡一笑，说道：“据奴才看，陈梦雷人品一也好。但只他的案子不得明白，也是造化不济，没法子的事。”
康熙不想沿这个题目再说下去，见戈什哈端来了手炉，抱在手上暖着，问道：“朕赐你的老山参用了么？巴海前有奏折，说你有病，看来这症候竟是不轻——高士奇，你也进来！”说罢，自坐在安乐椅上。
周培公目光幽幽地望着红烛，已是盈盈欲泪。当年他潦倒京师衣食无着，困难中得到贫女阿琐的馈赠接济，恩重情深，铭刻肺腑，不料班师荣归，明珠竟大做手脚，阿琐琵琶别抱，竟嫁了个五十多岁的何桂柱。病因虽由此起，却还不至病入膏肓。他带兵在外，又是有名的儒将，本抱定了大丈夫立功边廷、马革裹尸的志向，孰料来了奉天后，由于水土不服，便病倒了。再加上***首领索额图不住地加饷增兵，几次来信让他“为小主子保重身体”，暗示要他上船。周培公一向以国事为重，忧谗畏讥，如何敢趟这汪浑水？但若不答应，太子有朝一日登极，更是不得了的事，进退维谷，忧惧交加，居然一病不起。听康熙如此关怀，周培公心中一阵感激，微微叹道：“奴才犬马之疾，承蒙主上赐药视疾，虽化尘泥不敢忘怀。奴才幼年本就羸弱，受命征讨，不堪鞍马劳顿，又加之不善调养，遂致病人沉疴。奴才亦略知医道，一时三刻间虽不致死去，但痊愈已属无望，怕拖累别人，连妻室也未娶。”说至此，周培公心中一酸，但很快又平静下来，微笑道：“束发受教即知君于立命之道，奴才以一介微末，与英主际会风云，立功疆场，效命国家，假若当日死在平凉，又有何憾？生死有命不足挂怀，但培公尚有心愿未了，愿披肝沥胆为皇上陈之！”
康熙专注地谛听着，见培公一片真情，不禁潸然泪下，掩饰着揉了揉眼，笑道：“痴人！何必如此自怨自艾，倒像个薄命红颜！”周培公缓缓说道：“自古薄命的岂止红颜？周之颜渊、汉之贾谊，三十三年韶华付梦。奴才不敢妄比先贤，徒长犬齿三十有五，比起他们已很知足了。”康熙沉思良久，突然爽朗地一笑，说道：“不说这些话了，待会儿高士奇给你看脉，治好了，朕再驳你这不经之谈——且说说你有何心愿？”
“这位想必是高先生了，”周培公转脸看着正在出神的高士奇说道，“奴才此奏原不足为外人道，但江村乃圣上心腹，奴才就斗胆直言了！”
高士奇一直在想着如何为周培公治病。凭他的直觉，周培公是那种最难料理的病人，劝不动，哄不了；既说懂医道，医道也就浅不了。正没奈何时，却听话题一下子转到自己身上，忙道：“培公快人快语，江村不奉圣命决不传第二人！虽然如此，奴才还是告退为好。”
“不必了。”康熙脸上毫无表情，“培公但言无妨。”
“准葛尔是当前国家心腹大患！”周培公提足了精神，脸色泛上潮红，从架上抽出一份地图，仔细展开了，用手指着说道，“罗刹国狼子野心，与葛尔丹勾结极深，东北扰边、西北策反，看似两件事，其实搅在一起。罗刹国新君彼得乃当世奸雄，对葛尔丹又打又拉，在我东北骚扰却不遗余力。葛尔丹借罗刹势力，意在割据，却不知罗刹国用他两边取利，我军击东，则西应；击西则无力东顾。彼得这一手不可谓不辣！”
“嗯！”康熙说道，“说的是。不过朕也不是好惹的！”
“当然！”周培公说道，“奴才看了邸报，用施琅为将东取台湾，天时地利人和俱全，台湾的事用不了多少时日。但台湾事后，主上用兵何处？是东北，还是西北？”康熙想了想说道：“先敲掉葛尔丹，罗刹便无内应了，黑龙江这边他们也就会老实点！”“皇上圣明！”周培公又激动又钦佩，忙称赞道，“奴才深思过数年，皇上一口便说出来！”
其实康熙也是深思了几年。西北势态的严重他早就一清二楚，但是其中繁复的情由却不太清楚。怔了好一会儿，康熙方问道：“准葛尔情形大略如何？你讲讲。”
周培公将发辫轻轻甩到脑后，翻起马蹄袖，又点燃了一支蜡烛放在地图边，用手指画着道：“准葛尔为元代斡亦刺后裔，西蒙古厄鲁特五部之一。”周培公微笑着，神情一点也不像个身染沉疴的人，“其地北据天山，南接伊犁，西连巴尔喀什。楚河、拉斯河横流其中。敕勒歌中所谓的‘天苍苍、野茫茫，风吹草低见牛羊’就是指的这万里膏腴之地！西周穆王曾驾临其地，自前汉年间已属中国版图……”周培公口似悬河，滔滔不绝，目光闪烁着，显得神清气闲。自历史沿革及葛尔丹诸部间丝罗藤缠的关系，侃侃言来条理十分清晰。高士奇一边听，心下暗自钦服：“说他骂死过人我还不信，真个好口才，好心计！熊赐履曾再三推荐飞扬古为将，怪不得主上却只一心用他！”
康熙一手托着下巴据案而坐，边听边点头，不住地“嗯”着。待周培公将准葛尔的大略形势说完，方道：“朕看葛尔丹这人阴险狡诈，反复无常，又据此要津，倒真是劲敌！”周培公微微摇头，轻声道：“主上英明，洞鉴万里，却错看了这个葛尔丹！”高士奇吃了一惊，不禁瞟了一眼周培公，自他入上书房，还没听说有哪个臣子敢当面说康熙“错看”了人的。康熙却毫不理会，身子一倾，盯着周培公道：“你说细点！他擅自灭掉喀尔喀三部，却又修表称臣入贡；说是请和，又与罗刹明来暗往；与罗刹勾结，也是这般闪烁，既与罗刹修好，却又似存有戒心，难道不是反复无常？”
“葛尔丹绝非反复无常之人。”周培公正视着康熙的目光，断然说道，“他用的是战国合纵之计！”
“合纵！”
周培公一笑：“也就是远交近攻之计。他在临近准葛尔的西蒙古大打出手，凶残无比，却将一驼一驼的黄金、珍玩送给漠南漠北诸王公。他遣使来京进贡，卑词称臣，却一举吃掉喀尔喀三部，打掉了皇上西部屏障。他卑躬屈膝侍奉罗刹，是为了要火炮、装备，一旦羽翼丰满、爪牙锋利，一定会东下先取内蒙，那时他就要和皇上翻脸了！”康熙想起阿秀说的，葛尔丹就在准葛尔掘金矿，送了科尔沁王五万余两，不禁心中一动，今晚回去就要询问此事。正要说话，高士奇笑道：“如今战国已去两千余载，情势大不一样。皇上乃天下共主，九州划一，政出一门，怎么能和当日六国乌合之众相比？”周培公目光灼灼，说道：“葛尔丹失算之处正在于此。”
康熙点头道：“‘三藩’之乱，朕没有亲征。一旦与葛尔丹交战，朕要亲统三军和他会猎！”
“奴才以为皇上亲征，最要紧的是督粮。”周培公说得有些兴奋，用手拍着地图道，“天山南北两路，有富八城、穷八城之说：北自乌鲁木齐以西，南自阿克苏以西，土沃泉甘物产丰殷，此乃所谓‘富八城’；自乌鲁木齐向东四城地势高寒、山溪多平川少，哈密之南向西四城地热褊狭，多是戈壁瀚海，谓之‘穷八城’。主上若能确保我军用粮，命一上将切断葛尔丹西归富八城之路，敌之粮道即断，即便不战，饿也将葛尔丹饿垮了！”
康熙听了沉吟道：“培公，你看谁可为主将？索额图如何？”
周培公默然良久，谨慎地选择着词儿说道：“索相职在中枢，统军前敌，臣无把握。”
“那么巴海呢？”
“不成。”周培公毫不犹豫地说道，“巴海在奉天与罗刹周旋多年，不宜弃长就短。”
康熙又连举了五六个将军，周培公都觉得不合适，长叹一声道：“惜乎图海，得了中风之疾。”又想了半日，目光霍地一跳，说道，“皇上何不用飞扬古？奴才昔日在京，曾和他日多次论兵，实在是良将，老谋深算，持重有力而且善采众议——这人行！”康熙听周培公和熊赐履意思一致，舒了一口气，说道：“听说他是有名的‘瞌睡虫’，不知是真是假？”
连皇上也知道飞扬古这个绰号，周培公不禁轻声一笑，说道：“有人精明露在外头，也有人深藏不露，自然难逃圣鉴。但奴才请皇上留意，最要紧的还是粮食，我军粮道必须畅通，敌军粮道应千方百计截断，军事即使小有失利也无碍大局。”高士奇道：“培公，你一再说粮，我就不懂，难道中原粮食不足以与葛尔丹相比么？”康熙也觉得周培公太多虑，用询问的目光看着周培公。周培公好像有点不知怎样说才好，半晌才道：“高相，粮食得从东南运啊！路这么远，一旦有所不济，便会功败垂成。这件事我想得最多，除了有钦差专办之外，皇上一定得亲自掌握——皇上请看地图，若在延安、榆林、伊克昭等地设卫设厅，卫厅长官不归府县辖治，也不问民政，只管奉皇命筹调应急用粮，如何？”康熙专心致志地随周培公的手指在地图上看着，边听边想，移时，轻轻一拍案，说道：“好！可谓算无遗策！”
周培公的眼神却黯淡下来，喟然叹息一声仿佛用尽了气力，颓然说道：“兵无常法，战无常道，人主统兵也是一样的道理，切盼皇上圣心独运。奴才说的这些肤浅之见，也未必就对，但皇上既然亲征，不能不说是孤注一掷，志在必得，必须缜密行事。譬如说设卫厅筹粮，除了皇上和高相外，其余的人不必让其知晓。免得办粮臣子心有侥幸，彼此推诿，倒误了事。唉！臣真想随主子挥戈西征，以此多余之躯捐于疆场，奈何时运不济，怕是难熬到那一天了！”说着周培公已是凄然泪下，注视着被风吹得一掀一动的窗纸，久久没再言语。
康熙也没有说话，只看了看斜倚在桌旁萎顿不堪的周培公，站起身来走至桌旁，提笔疾书，方大声道：“魏东亭进来！”
“奴才在！”满身大雪的魏东亭应声而入，甩袖子打下千儿道：“主子有何旨意？”
“你不能在奉天多呆，要尽快赶回江南，这里没有多少事要你办。海关厘金要全部用来买粮。回京后朕再给你旨意！”
“喳！”魏东亭忙道，“奴才明日就启程！”
“还有，”康熙将纸交给魏东亭，“你绕道北京，传旨给太医院，派最好的医正，带最好的药来为周培公诊疾！”
“喳！请示下，带什么药？”
“明早你问高士奇，由他来定。”康熙说着，掏出怀表看了看，温和地朝周培公一笑，说道，“朕还有事，得去了，你好生养着，这病必不相干。让高士奇留下，你们谈谈。他也做医，参酌个方儿出来。你是有专奏之权的臣子，要什么东西，只管缮折告诉朕！”说罢，带着侍卫们去了。
屋里只剩下了高士奇和周培公。大约方才精神耗得太多，周培公显得疲倦，脸上潮红退去，变得蜡一样毫无血色，却还勉强招呼高士奇就坐，又命人看茶。
“你不用张罗照应我，”高士奇自掇了把椅子，坐近了周培公床前，笑嘻嘻说道，“如今你是病人，我是郎中，请诊脉。”周培公摆摆手，说道：“高先生何必客气，我是久仰你的大名了！我的病自己心中有数，治也罢不治也罢，只在两年之内了。”高士奇笑道：“周郎何必英雄气短？你正在英年，往后日子比树叶还稠呢！再说我奉圣命为你诊视，不看脉，怎么交旨呢？”说着便搭脉。
周培公因见他并不在尺关寸上用指，只用二指轻叩手背太素穴，不禁吃了一惊，问道：“先生原来精于太素脉！这在当今已是绝学，先生真是无书不读！”高士奇道：“你能识得这叫太素脉，也就见识不凡。我看君与我一样，读书不拘一门，不过你进了武道，我进了文道，如此而已。”
原来高士奇察颜观色，已知周培公病症难治，便想以年命之学动之，聊作抚慰。听周培公话音，似乎对太素卜命的书不曾读过，心中暗喜，便拿腔作势闭目诊了半日“太素”脉，方丢开了手，口内吟诵道：“断桥秋水柳如烟，孤影空悬天际边。黄落萧索残枝摇，风雨昏夕犹翩跹——按此脉象，乃是一只惊鸿孤雁，力穷而志远，心高而胆寒。主——”他沉吟了一下，又道，“主寿考而有促征，贫贱而有贵征，——怪哉！促而寿、贱而贵，怎么会是这样？但脉象如此，高某只能据实而言。”
“高先生不愧为诡谲文人。”周培公微笑道，“为什么将‘惊弓’改为‘惊鸿’？后头还有四句判语：蛇无足、归有穴，委曲而行，中道而僵——怎么不一并说了？”
高士奇突然一阵气馁，尴尬地一笑，说道：“原来你比我还精熟，这还有什么说的。据我看，什么子平术、太素脉，都是那干下流文人吃饱了撑得发慌，编出的话，说得有模似样地哄世人。培公是达人，也不用我多余的话来劝。”周培公淡然说道：“你用心如此良苦，我岂有不感激的？但太素脉也不尽都是谎言。比如方才说的‘惊弓’我就体味极深。”高士奇抽了一口冷气，惊讶地问道：“惊弓？倒要请教，惊谁的弓？”
“即便聪明过人的人，得意时也常忘其形啊……”周培公模棱两可地说道。因见高士奇腰间佩着一串丝结，便转开话题问道，“这是不吉之物，你怎么佩在身上？”
“哦……”高士奇低头看了看，笑道：“这是内务府老何夫人临终给老何的，无人能解得。我看着像玛瑙珠子似的，挺爱人的，就佩上了，倒不知是不吉之物。”周培公伸出枯瘦的手要了过来，在手里把玩着，莹光明亮，鲜红鲜红的，像滴滴红泪串了起来，遂漫不经心地说道：“此串名曰‘冤孽串’，据民间说，死者心有怨愤，一日解不开，一日生魂不能超度，其实是死人自己和自己过不去——老何！哪个老何？”高士奇道：“叫何桂柱，最是庸人厚福的一个人……”
高士奇还待往下说，周培公已是神情大变，脸上苍白得全无半点血色，伏在枕上喘息着，似乎压抑着内心极度的激动。高士奇忙起身问道：“你身上很不好么？”
“没什么……不知怎的心里一阵发慌……”周培公苦笑道，“看来这位夫人的结子要由我来解了……”高士奇不禁失声笑道：“想不到你一个圣人门徒，竟也和婆娘们一样相信神佛了！这结子我不知参详了多少次，你哪里能解得开。”
周培公一言不发，将那串子放在手上仔细看了半日，轻轻一抖，丢进了火盆里！那丝结上打过桐油，一见火，“噗”地蹿起一股殷红的火苗，丝结在火中痛苦地扭曲了几下，化成白白的灰线……周培公用火筷子轻轻一拨，早已无影无踪——将金瓜子挟起，放在几上，呆呆出神。
“解化开了！”高士奇击掌笑道，“真有你的！我就想不到用这法子！”
周培公无所谓地一笑，捡起那只金瓜子，犹自微微发烫，痴痴说道：“这是黄金所制，炉火难化啊！”