史丹利·贝瑞在五月十七日早晨到海军上将普雷斯顿爵士(SirLionelPreston)的伦敦办公室报到时,不太清楚该对未来抱着怎样的期待。
这名四十三岁的政府文官刚刚被指派为海军上将的助理秘书,这是他到任的头一天。
普雷斯顿上将主掌的海军小型船只局仅是组织上的一颗小棋子,负责供应及维修各个海军基地的港用艇,有用而毫不起眼。
事实上,这个单位甚至不够格进驻海军总部大楼,只能在附近的格兰米尔斯银行区租间办公室使用。
贝瑞毫无理由假定他所要面对的,将会超出寻常文书工作的范围。
贝瑞正巧赶上惊喜。
六大袋邮件等着拆封、分类。
英国国家广播电台在五月十四日公开呼吁:“凡拥有长度在三十到一百英尺间的机动式观光船的船东,请于十四天内向海军总部报告船只的详尽资料……”
这几袋邮件便是首批回应。
但这项呼吁并非基于佛兰德斯的情势,而是因为磁性水雷的威胁。
为了应对威胁,英国各造船厂正全力赶制木造的扫雷舰。
然而正常管道产能不足,小型船只局因此开始征用私人游艇和汽艇来满足不断扩大的需求。
贝瑞立刻着手处理堆积如山的回复信函,他跟上将秘书,也是军需长的盖瑞特少校一起根据船只的种类及船籍港口进行分类。
出身纽芬兰岛的盖瑞特,发现自己被恶补了一堂英国地理课。
同一天,丘吉尔首次开始思考大撤退的可能性。
没有人比丘吉尔更勇于战斗,也没有人比他更努力驱策戈特,但是各种可能性都必须纳入考虑,而他十六日的巴黎之行是一次发人深省的经验。
此刻,他要求前首相、现任枢密院议长张伯伦研究,“假如有必要从法国撤回英国远征军,可能会出现哪些问题”
。
在较低的层级,其他人员开始采取具体措施。
五月十九日,里德尔-韦伯斯特将军(Riddell-Webster)在陆军总部主持会议,首次将撤军的可能性列入讨论。
由于没有迫在眉睫的急迫感,船务部代表相信有足够时间征集一切所需船只。
会议中决定加来、布洛涅和敦刻尔克都可用于撤退。
基本计划分为三阶段:二十日起,以每天两千人的速度载回所有“米虫”
,接下来从二十二日开始,大约一万五千名基地人员会撤离,最后才是“大批军队冒险撤退”
的可能性,不过与会人员认为这种情况概率太低,不值得浪费时间讨论。
海军总部指派拉姆齐中将(BertramRamsay)负责这项行动。
他是驻多佛(Dover)的将领——正好处于风口浪尖——是合理地点的合理人选。
他有三十六艘船舶可以调遣,绝大多数是跨海渡轮。
但当拉姆齐隔天(二十日)在多佛召开会议时,局势已完全改变。
德国装甲部队直扑海岸而来,英国远征军几乎被包夹,戈特本人主张撤军。
“大批部队冒险撤退”
不再是议程的最后一项,如今,“非常庞大的部队横越英吉利海峡紧急撤离”
,已成了最首要的议题。
同一群人二十一日再度到伦敦开会时,战局仍持续恶化。
他们推敲出另一套计划,提出更精确的数字:三个港口(仍然是布洛涅、加来和敦刻尔克)每二十四小时撤出一万名官兵;船只两两入港,任一港口同时不得有超过两艘船停泊。
为了完成任务,拉姆齐如今调派三十艘跨海渡轮、十二艘蒸汽渔船以及六艘近海商船——数量比前一天多一点点。
到了隔天(二十二日),情况再度出现变化,德国装甲部队对布洛涅和加来展开攻击,如今仅剩敦刻尔克可用。
拉姆齐个性极为务实,他深知开会的应变速度远远比不上战场的瞬息万变,他不再花时间筹划精心设计的方案,也不再召开由所有相关人员组成的一般会议。
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